- Он ещё очень молод, - негромко сказал он на ухо кошке. - Вспомни, сколько тебе понадобилось времени, чтобы отработать охотничью стойку! - Гром лукаво подмигнул.

- Да уж поменьше, чем тебе, - огрызнулась Желудёвая Шёрстка.

- И меньше, чем Молнехвостому, - напомнил Гром.

Желудёвая Шёрстка весело замурлыкала и перевела взгляд на Совиный Глаз.

- Не волнуйся, ты и не заметишь, как научишься отличать падение листа от шагов подкрадывающейся лисы, - заверила она молодого кота. - А теперь давай вернёмся к нашей мышке. Сосредоточься. Постарайся поточнее определить расстояние до дичи. И ни о чём не беспокойся, я предупрежу тебя, если появится какая-нибудь опасность.

- Сколько же можно ждать! - громко мяукнула Воробьиная Песенка.

Желудёвая Шёрстка повернулась и посмотрела на неё строго.

- Не сиди без дела и не будешь скучать! Например, посчитай все запахи, которые сможешь унюхать, пока мы тренируемся.

Чистое Небо недовольно покачал головой.

- Считать запахи - занятие для малых котят! - Он решительно направился через поляну. - Дай ей взрослое задание! Пусть лучше поохотится на настоящую дичь.

Он презрительно пнул лапой мёртвую мышь, так что та покатилась по палой листве. Совиный Глаз ни на миг не отводил от неё взгляда.

Желудёвая Шёрстка неуверенно переступила с лапы на лапу.

- Но она пока не умеет охотиться в лесу.

- И никогда не научится, если ты не позволишь ей потренироваться! - Чистое Небо ободряюще кивнул Воробьиной Песенке. - Давай бегом! Поймай нам что-нибудь на ужин.

Глаза Воробьиной Песенки просияли.

- Вот здорово!

Взвизгнув от счастья, она подпрыгнула и умчалась в заросли ежевики.

- Постой! Ты же не знаешь, что там! - Желудёвая Шёрстка поманила Совиного Глаза хвостом. - Мы идём с тобой!

Совиный Глаз с трудом оторвал взгляд от мыши.

- А… мне прыгать или нет?

- Брось ты эту мышь! - Желудёвая Шёрстка вся распушилась от волнения. - Подберём её на обратном пути.

Гром поймал укоризненный взгляд, который она бросила на Чистое Небо, и понимающе кивнул. Но Чистое Небо ничего не заметил. Он смотрел в лес, настороженно сузив глаза.

- Кто-то идёт.

Гром повёл ушами. Желудёвая Шёрстка вела обоих молодых котов в папоротники, высившиеся за зарослями ежевики, но звук шагов не удалялся, а приближался. Кто-то бежал навстречу охотникам.

Гром принюхался.

Молнехвостый!

Его друг выскочил из-под низко склонённой ветки и резко остановился, взрыв когтями мокрые листья.

- Где Желудёвая Шёрстка?

- Только что ушла.

- Она ещё не закончила тренировать Воробьиную Песенку и Совиного Глаза? Я обещал помочь. - Молнехвостый огляделся по сторонам. - Куда они пошли?

Чистое Небо презрительно фыркнул.

- В папоротники, разумеется! Ты что, сам не чуешь?

- Нет, я не чувствую ничего, кроме запаха мокрых листьев, - ответил Молнехвостый. - Как вы вообще ухитряетесь вынюхивать тут дичь? Я едва могу различить запах собственного хвоста, когда умываюсь!

- Привыкнешь, - пообещал Гром.

Он и сам не так давно научился распознавать здешние запахи. Когда-то он жил в лесу, но это было давно, и он успел позабыть всё, чему здесь научился. Дома, на пустоши, ветер приносил только свежие запахи. В лесу все ароматы смешивались, переплетались и перекрывали друг друга, цепляясь за кусты, траву и стволы деревьев. Казалось, весь лес пропитан затхлым духом увядания.

Молнехвостый повернулся к Грому.

- Хочешь с нами?

- Нет, спасибо. - Гром вгляделся в гущу леса, гадая, что прячется за крутым склоном с вершиной, густо поросшей колючей ежевикой. - Я хочу побродить по лесу, исследовать наш новый дом. - Он посмотрел на отца.