Голова Грома пошла кругом. Он не знал, что будет делать, если не сможет уговорить отца принять её. Он не мог бросить её умирать с голоду!

- Ты же сам хотел собрать всех котов вместе! - горячо промяукал он. - Так зачем отказывать Звёздному Цветку? В конце концов, она уже была с нами, её многие знают.

Голубые глаза Чистого Неба сузились, превратившись в две льдистые полоски.

- Порхающая Птичка хотела, чтобы мы объединились для будущего роста и разрастания, - продолжал Гром. - Чем больше котов, тем мы сильнее!

Чистое Небо покосился на белку, валявшуюся у ног Звёздного Цветка.

- Вижу, охотиться она умеет.

- Ещё как умею! - воскликнула Звёздный Цветок, поспешно подбирая свою добычу.

Чистое Небо снова отвернулся, подёргивая хвостом.

- Хорошо. Можешь её привести, Гром. Но объясняться с нашими котами будешь сам. Как они решат - так тому и быть.

Звёздный Цветок с радостным мурлыканьем засеменила следом за Громом.

Тот остановился, пропуская её вперёд. В его животе заворочалась холодная тревога. Казалось бы, Гром должен был радоваться решению отца, но ему было неспокойно.

«Объясняться с нашими котами будешь сам».

У Грома зачесались лапы, когда он представил себе глаза Молнехвостого при виде Звёздного Цветка, входящей в лагерь.

«Он подумает, что я сошёл с ума».

Глава VI

Серое Крыло припал к земле. Высоко над его головой сквозь густую завесу ветвей пробивался чахлый солнечный луч, разукрашивая пятнами света и тени плотный слой опавшей хвои. Серое Крыло невольно дёрнул хвостом, заметив выскочившую из-под поваленного дерева прыткую ящерицу. Он перенёс вес на задние лапы. Под его тяжестью сухая хвоя захрустела, как снег. Едва ящерица снова высунулась из своего укрытия, Серое Крыло прыгнул.

Сухие иглы разлетелись во все стороны. Лапы Серого Крыла неуклюже разъехались, однако он сумел вцепиться когтями в хвост ящерицы и стремительно нанёс ей смертельный укус. Ящерица обмякла под его лапами.

Серое Крыло с опаской обнюхал чешуйчатую спинку.

«Фу! - невольно скривился он. - Какая у неё странная шкура - гладкая, склизкая, совсем не такая, как у нашей привычной добычи. Но ведь Зыбкая Река как-то их ест…»

Серое Крыло осторожно слизнул капельку крови, выступившей на шее убитого существа.

«Кровь как кровь, такая же, как у любой другой дичи. Наверное, и мясо тоже съедобное, - решил он. - То-то удивятся котята Остролистницы при виде такой еды!»

Серое Крыло выпрямился.

Давящая тяжесть в груди, мучившая его с самого утра, не отступила даже после того, как тепло слабого солнца Голых Деревьев высушило в лесу рассветную росу. Смолистый запах сосен как будто щекотал грудь изнутри, вызывая одышку и кашель. Серое Крыло знал, что чувствовал себя гораздо лучше под свежими ветрами пустоши, и на мгновение тоска по оставленному дому тупым когтем царапнула его по животу.

«Хватит вздыхать, теперь твой дом здесь», - твёрдо сказал себе Серое Крыло. Он наклонился, чтобы подобрать с земли ящерицу, но негромкий шорох сосновых игл заставил его насторожиться.

Серое Крыло напрягся.

«Кто там? Папоротник?»

За половину луны, прошедшие с тех пор, как коты переселились в хвойный лес, Серое Крыло ни разу не встречал никаких следов бесхвостой чёрной кошки. Но это не означало, что её здесь не было…

Серое Крыло обернулся, выпуская когти.

- Привет, Серое Крыло, - из кустов вышел Галечник.

Серое Крыло мгновенно разгладил вставшую дыбом шерсть.

- А, это ты.

Галечник лукаво пошевелил усами.