Бабушка трижды крестит меня, приговаривая:

    -  Спаси и сохрани! Во имя Отца, Сына и Святого Духа! Аминь!

    -  Ну вот теперь и ты заступил на службу Родине! - говорит мне отец.

    Несмотря на царящее вокруг веселье, мне становится почему-то тревожно, словно с обретением креста у меня начинается какая-то совершенно другая жизнь…

    Вечером в снятом нашим классом для выпускного вечера ресторане мы уже вовсю рассуждали с Мишкой о дальних плаваниях и дальних странах. Еще бы, мы уже знали, что нас ждет “солнечный Пиллау” - Балтийск. Отныне мы командиры десантно-штурмовых взводов гвардейской бригады морской пехоты Балтийского флота.

    Когда я не утерпел и показал другу только что переданный мне семейный талисман, тот иронично скривил губы.

    -  Ты что, верующий?

    -  Да вроде бы нет, - замялся я. - Это просто семейная реликвия, наш оберег от всех напастей!

    -  Выбрось и забудь! - сплюнул Мишка. - Вот амулет так амулет!

    Он запустил руку за ворот рубашки и вытащил оттуда маленького эбонитового чертика на тесемке с желтыми глазками и оскаленной пастью. Выражение рожи у чертика было столь злобное, что меня даже передернуло:

    -  Зачем тебе эта дрянь?

    -  Уж защитит получше твоего креста! - усмехнулся Мишка. - Считай, что это мой родовой амулет! Мне его моя бабка передала, а она у нас в поселке всегда первой ведьмой считалась!

    Мишкину бабку я уже имел честь лицезреть, а потому сейчас говорить о ней мне совсем не хотелось и я сменил тему, заговорив о нашем недалеком будущем, ведь как морским пехотинцам нам предстояло участие в боевых службах кораблей.

    -  Сейчас, насколько я знаю, балтийская бригада несет службу в Анголе. Один батальон в готовности в Балтийске, второй - на боевой службе. И так по очереди: полгода одни, полгода другие. Представляешь, что мы скоро без всякой турпутевки попадем в настоящую Африку! Сколько всего там увидим!

    -  Ну, старикашка! - охладил мой пыл Мишка, явно стремясь деланно важным видом произвести впечатление на свою знакомую. - Скажу тебе, как старый морской волк молодому: главное для тебя - это не вывалиться в иллюминатор в штормовое море!

    -  А что будет, если все-таки выпадет? - испуганно заморгала Мишкина подружка.

    -  Что, что! Акула слопает! - добил ее Мишка.

    -  Неужели и такое бывает? - ужаснулась уже и моя спутница.

    Требуемый эффект был достигнут, но Мишке этого было мало.

    -  У нас на флоте и не такое бывает! - понесло моего друга. - Особенно когда много “шила” проглотишь!

    -  Зачем же морякам шило-то глотать надо? - в ужасе всплеснула руками одна из девушек.

    -  Это наша старая пиратская забава! - вновь хохотал Мишка.

    -  Да не слушайте вы этого болтуна! - успокоил я перепуганных девчонок. - “Шилом” на флоте называют спирт.

    Наши спутницы весело посмеялись над Мишкиным остроумием и своей наивностью. Мы пили вино и танцевали до упаду. Боже, как я был счастлив тогда!

    * * *

    В одну из ночей на Небесном Холме я проснулся от далеких криков и железного лязга. Звуки были незнакомы и в то же время очень и очень узнаваемы. В тревоге я выскочил из своего жилища и сразу же наткнулся на стоявшего у порога Любомудра.