Килкенни свернул с дороги и направил коня по крутому склону на вершину холма. У него была карта, по которой он мог бы определить положение ранчо, а краткие комментарии Расти Гейтса помогли сориентироваться в темноте.

Лэнс находился в нескольких милях от цели, когда увидел зарево пожара. Это могли быть только постройки на ранчо.

Он опоздал. Дом подожгли, а Морт Дэвис, возможно, уже мертв.

Вдруг из темноты возник человек, окликнув его:

— Это ты, Джо?

Лэнс резко остановился. Мужчина подошел ближе:

— Джо, что случилось?

Это был голос одного из тех, с кем Лэнс дрался в «Шпоре». Они одновременно узнали друг друга. В этот же момент рухнули перекрытия горящего здания. Языки пламени вырвались вверх.

От неожиданности мужчина опустил винтовку, но Лэнс направил свой винчестер ему в грудь. И не колеблясь выстрелил.

Неловко взмахнув руками, мужчина замертво упал на землю.

— Еще одним меньше, Морт. Еще одним.

Он пришпорил коня и помчался в направлении пожара.

За это время могло произойти очень многое. На самом деле Лэнс уже мало что понимал в череде событий последних дней. Ограждения были только верхушкой айсберга. Похоже, самое плохое еще впереди. Ни Лорд, ни Стил не станут дважды говорить об одном и том же, а впрочем, это относилось ко всем в Техасе.

Еще несколько лет назад техасские ранчеро осваивали огромные пространства, но тогда земля ничего не стоила. Они были строителями собственной империи, уверенные в своих силах, в правильности сделанного выбора. Их империя была богата сочной травой, новое дело сулило большую прибыль, но подчас отсутствие воды делало невозможным воплощение в жизнь мечты о богатстве и благополучии.

На эту же землю претендовали фермеры. Они перепахивали пастбища, обосновывались у источников, которые стали считать своей собственностью. Мелкие ранчеро являлись для них разновидность воров, которые стремились увеличить свои стада за счет чужих животных, которым они ставили свои клейма.

Часто у мелкого ранчеро не было ни одного быка. Тогда он пускал своих коров на свободные пастбища, получая таким образом приплод от быков, принадлежавших крупным скотовладельцам, что, в свою очередь, не могло понравиться зажиточным ранчеро.

Проволока была призвана изменить такое положение дел. Она ограждала ранчо, изолировала водные источники от тех, кому они не принадлежали, препятствовала использованию чужих быков. Отныне скотовладельцы могли покупать качественных производителей и улучшать породу без ущерба для собственного стада.

Лэнс знал историю Затерянного ручья. Расположенный близ границы с Мексикой, он стал прибежищем контрабандистов и конокрадов, поэтому большинство крупных ранчеро избегало его. Неоднократно случалось так, что скот, оставленный на тучных пастбищах долины, бесследно пропадал. В то же время и Лорд и Стил считали, что каньон принадлежит именно им… Они пока что не заявили официально о своих правах на него, но это лишь дело времени.

Морт Дэвис приехал сюда вместе со своим скотом из Мексики и поселился на этой земле. Он был человеком упрямым, но здравомыслящим. С ним нельзя было не считаться. И Лорд и Стил, каждый по-своему, пытались выжить Дэвиса с этой земли. Но он первым обосновался здесь и не собирался сдаваться без боя. Но когда они начали огораживать его владения и прибегли к услугам бандитов, Дэвис был вынужден обратиться за помощью. Лэнс понимал: это могло означать, что Дэвис либо выведен из игры, либо уже убит… Как Джо Уилкинс, который по случайному стечению обстоятельств работал на него.

Лэнс замедлил шаг, подъезжая к ранчо. Он старался держаться в тени кустарника, тянущегося вдоль дороги. Неожиданно он услышал выстрел из старой охотничьей винтовки Морта.