— Твоя мама умеет устраивать приемы, — заметила Николь равнодушным тоном.

Джеймс хмыкнул.

— Да, этого у нее не отнять, — согласился он. — Но ты же хотела поговорить о другом?

Николь непонимающе посмотрела на него.

— Не представляю, куда ты клонишь. — Она пожала плечами, искренне удивленная его вопросом.

Джеймс хотел уже ответить ей, но в этот момент к ним приблизилась Сьюзан. Она улыбалась, однако Николь почувствовала холод с ее стороны и насторожилась.

— Дорогой, — обратилась Сьюзан к сыну, — мне нужно с тобой поговорить.

Джеймс нахмурился.

— Что-то срочное? — недовольно спросил он.

Сьюзан смерила его строгим взглядом.

— Думаю, что да, — кивнула она.

— Ну хорошо, — со вздохом проговорил он.

Сьюзан посмотрела на Николь.

— Надеюсь, ты не очень будешь скучать? — приторно-ласковым голосом поинтересовалась она.

Николь натянула на лицо улыбку.

— За меня не беспокойтесь, миссис Донован, — легко ответила она. — У вас отличный прием, и я хорошо провожу время.

Сьюзан расцвела. Было видно, что похвала Николь приятно порадовала ее.

Взяв Джеймса под руку, она отвела его в сторону, уже по дороге начиная что-то говорить ему.

Николь вдруг безумно захотелось уехать отсюда. Но Джеймс… Он притягивал ее, будоражил воображение, и она ничего не могла с собой поделать. Разум отказывался руководить действиями.

— Какая красивая женщина! И одна… Непорядок, — раздался рядом незнакомый мужской голос.

Повернув голову, Николь увидела молодого человека, держащего в руках бокал с шампанским и с интересом разглядывающего ее.

Ей стало не по себе.

Усилием воли она заставила себя улыбнуться.

— Позвольте, я приглашу вас на танец. — Он поставил бокал на поднос проходившего мимо официанта и выжидательно взглянул на нее.

Николь растерялась.

Она искала причину отказать ему и не находила.

— Хорошо, — не придумав ничего правдоподобного, сдалась она.

— Стефан, — представился он.

— Николь, — ответила она.

Он предложил ей руку.

И ей пришлось проследовать с ним на импровизированный танцпол.

Николь мечтала только об одном: чтобы скорее мелодия закончилась и она смогла спокойно уйти.

К тому же ее партнер вел себя слишком развязно, то слишком прижимая ее к себе, то опуская руку ниже, чем полагалось. И Николь устала останавливать его.

Она обвела гостей беспомощным взглядом. Скандалить не хотелось, но как объяснить настойчивому кавалеру, что к танцу больше ничего не прилагается?

— Позвольте, я все же разобью вашу пару, — раздался знакомый голос.

Стефан остановился. Николь замерла рядом с ним.

Обернувшись, Стефан увидел Джеймса, не сводившего с него пристального взгляда.

— Конечно. — Стефан улыбнулся, уступая место. — Не буду вам мешать. — Он удалился, бросив на Николь прощальный взгляд, в котором сквозило разочарование.

— Прошу. — Джеймс сделал приглашающий жест.

Николь вздохнула.

— Ты уверен, что нам стоит это делать? — поинтересовалась она.

— После того что наговорила мне матушка, это просто необходимо, — доверительно признался он. — Должен же я хоть как-то добавить себе положительных эмоций.

Николь непонимающе взглянула на него.

— Вот уж не думала, что я доставляю тебе их, — с легкой долей иронии в голосе пробормотала она.