12 апреля 1861 года генерал Пьер де Борегар атаковал форт Самтер. Его орудия засыпали форт снарядами, но небольшой гарнизон защищался геройски. Однако очень скоро орудия обороняющихся были сбиты с валов, а 13 апреля были взорваны бомбами и оба пороховых магазина. Начался пожар. Дым и пламя сделали невозможной дальнейшую оборону. И все-таки Роберт Андерсон капитулировал на самых почетных условиях: ему предоставили право свободного выхода со всем оружием и оказали почести звездному знамени. Это сделало Андерсона героем северян (он был произведен в бригадные генералы).

После захвата форта Самтер Авраам Линкольн, ставший 16-м президентом США, объявил южные штаты мятежными, провозгласил морскую блокаду их побережья и издал прокламацию о наборе 75 000 добровольцев в армию.

Со своей стороны, Юг объявил о призыве в армию лиц в возрасте 18–35 лет, исключая темнокожих, чиновников и священников.

Первым боевым столкновением Гражданской войны, в котором имелось много погибших, считается бой при Фэирфакс-Кортхаусе в Виргинии 1 июня 1861 года.

Вообще до начала 1862 года шла достаточно успешная для сепаратистов война. В частности, 16 июля 1861 года федеральная армия выступила из Вашингтона и 18 июля встретилась с армией южан у реки Булл-Ран. Произошла перестрелка между двумя пехотными бригадами, а потом, 21 июля, имело место первое сражение при Булл-Ране (первое сражение при Манассасе) — первое крупное сухопутное сражение Гражданской войны в США. Плохо обученные войска северян атаковали южан, но были вынуждены начать отступление, превратившееся затем в бегство.

Бой за мост во время отступления от Манассаса

Президент Конфедерации Джефферсон Дэвис, получив образование в Вест-Пойнте, сумел дать армии южан перевес в кавалерии и особенно в тяжелой артиллерии. Горячность и воинский дух южан компенсировали нехватку дисциплины. Купеческие суда были превращены в военные. А вот Северу недоставало артиллерии и кавалерии. Значительные запасы оружия и артиллерии попали в руки мятежников. Например, в одном только Госпорте, в Виргинии, находилось около двух тысяч совершенно новых пушек и 300 000 зарядов различного калибра. Плюс имелся большой литейный завод в Ричмонде и хорошие морские арсеналы в других местах.

Джефферсон Дэвис в сражении при Булл-Ране (Манассасе) лично присутствовал на поле боя. Он предложил немедленно организовать преследование, но Пьер де Борегар и Джозеф Джонстон сочли это невыполнимым. Последний заявил, что южане более дезорганизованы победой, чем северяне поражением.

Следует отметить, что к осени на восточном театре военных действий Союз располагал достаточно хорошо вооруженной армией под начальством генерала Джорджа Макклеллана, ставшего с 1 ноября главнокомандующим всеми армиями. Но этот человек избегал активных действий. Он проявил себя излишне осторожным и медлительным, и кончилось все тем, что президент Линкольн отстранил его от командования.

Сражение при Манассасе, 29 августа 1862 года

После поражения у Булл-Рана правительство США организовало для защиты Вашингтона корпус под командованием Ирвина Макдауэлла. Предполагалось, что этот корпус придет на помощь основным силам армии Макклеллана в решающий момент. Однако руководство США так и не решилось бросить 40 000 солдат в бой, опасаясь оставить Вашингтон беззащитным.

Летом 1862 года три отдельных корпуса генералов Макдауэлла, Джона Фремонта и Натаниэля Бэнкса были объединены в одну армию под командованием генерала Джона Поупа. В августе того же года эта армия северян была разбита южанами во Втором сражении при Булл-Ране (при Манассасе).

Это сражение, имевшее место 28–30 августа, кончилось решительным и почти постыдным поражением северян. Большинство историков сходятся на том, что федеральная армия потеряла около 16 000 человек убитыми и ранеными из 70 000, а армия Конфедерации — менее 9000 человек убитыми и ранеными из 55 000.