В январе 1863 года главнокомандующим федеральной армией был назначен Джозеф Хукер. Он возобновил наступление на Ричмонд, на этот раз избрав тактику маневрирования. Начало мая 1863 года ознаменовалось битвой при Чанселорсвилле, в ходе которой 130-тысячная армия северян потерпела поражение от 60-тысячной армии генерала Ли. В этом сражении южане впервые успешно использовали тактику атаки рассыпным строем. Потери сторон составили: у северян — 17 275 человек, у южан — 12 821 человек. В этом сражении был смертельно ранен генерал Томас Джонатан Джексон, один из лучших полководцев Юга, получивший за стойкость в бою прозвище «Каменная стена» (он был по ошибке ранен своим же дозором, лишился руки и умер через восемь дней от пневмонии).

В Гражданской войне участвовали наспех созданные армии, постепенно возраставшие от десятков до сотен тысяч человек, пока наконец федеральные силы не достигли миллиона человек.

Настоящий перелом в ходе Гражданской войны наступил летом 1863 года. Южане поняли свою ошибку, совершенную в 1861 году, и решили двинуться на Вашингтон. Однако на их пути встала армия генерала Джорджа Гордона Мида. Эти события вошли в историю как трехдневное сражение при Геттисберге, в котором конфедераты потерпели первое серьезное поражение.

Это сражение имело место 1–3 июля 1863 года, и оно было исключительно упорным и кровопролитным. Северяне, впервые защищавшие родную землю, проявили исключительную стойкость. В результате южане, потеряв около 27 000 человек, отступили. Потери северян были немногим меньше и составили примерно 23 000 человек.

На западе генерал Улисс Грант удержал Шайло, а в июле 1863 года взял Виксбург на Миссисиппи, отрезав Арканзас, Луизиану и Техас от остальной части Конфедерации.

В 1864 году Грант стал главнокомандующим войсками северян. Он разработал стратегический план, согласно которому мятежные штаты должны были быть сломлены двумя основными ударами. Первый удар предстояло нанести генералу Миду. Перед его армией стояла задача — разбить войска Роберта Эдварда Ли, прикрывавшего дорогу на Ричмонд. Вторая наступательная операция получила название «марш к морю». Ответственность за нее была возложена на генерала Уильяма Шермана.

Уильям Шерман был родом из Огайо. Он год учился в военной школе в Вест-Пойнте, в 1814 году вступил в армию и во время мексиканской войны получил чин капитана. В начале Гражданской войны он был сделан командиром пехотного полка, потом занял место бригадного генерала Андерсона. Он был ранен в колено и плечо в первом сражении при Булл-Ране (Манассасе), отличился решительными дествиями при Шайло. Затем он перешел генералом в армию Гранта и помог ему при завоевании Виксбурга. С этих пор он уже считался одним из самых талантливых людей американской армии (кстати, позднее его именем был назван танк «M4 Sherman» — основной американский средний танк периода Второй мировой войны).

Уильям Шерман

Так вот, Шерману предстояло дойти до побережья Атлантического океана, а затем снова двинуться вглубь материка, чтобы атаковать войска генерала Ли с тыла.

Этот план оказался очень удачным. С 15 ноября по 21 декабря 1864 года армия Шермана совершила марш-бросок, разрезав тем самым территорию Конфедерации надвое. При этом солдаты Шермана следовали придуманной им «тотальной войне» («тактике выжженной земли») — они уничтожали все запасы, всю инфраструктуру, все постройки (разрушали железнодорожные пути, сжигали склады с хлопком) и беззастенчиво грабили мирное население, так как Шерман смотрел сквозь пальцы на нарушение официального запрета на мародерство, поскольку врага, по его мнению, нужно было не только лишить экономической базы к сопротивлению, но и раздавить психологически.