– Бегите! – Техник резко прыгнул на Тинбейна и сбил его с ног.

Раздался звон стекла; стальной шарик, просвистев у правого виска Тинбейна, врезался в дальнюю стену лаборатории и укатился куда-то под стол.

На миг повисла тишина.

Затем техник дрогнувшим голосом сказал:

– Скорость. Масса. Все, что нужно для выстрела.

Тинбейн, пошатываясь, встал и шагнул к автомату.

– Не продолжайте, – предупредил техник.

– Незачем. – Тинбейн повернулся и бросился прочь. Автомат выпустил шарик самостоятельно.

Интересно, любого, кто подойдет, – любого человека? Или только его?

Второй вариант теперь был еще безрадостнее, чем раньше; даже сидя в приемной, Тинбейн рефлекторно втягивал голову в плечи. Автомат, созданный на другой планете, отправленный на Терру без конкретной цели, способный перебирать все способы защиты до победного конца. Закон случайности в действии – сотни, даже тысячи игр… человек за человеком, игрок за игроком. Наконец наступала критическая точка, и последний игрок, тоже выбранный случайно, вступал в смертельное противостояние. В данном случае сам Тинбейн. К несчастью.

– Мы уничтожим блок питания на расстоянии, это не так уж сложно, – сказал Тед Донован. – А вы идите домой и выбросьте все из головы. Как только определим алгоритм, мы вам сообщим. Конечно, только не ночью…

– Сообщите, – сказал Тинбейн, – в любое время. Если можно.

Объяснения Доновану не потребовались.

– Вероятно, основная цель автомата – полицейские, которые устраивают облавы на казино. Как они навели на него наших роботов, неизвестно – пока. Возможно, этот алгоритм мы тоже выясним. – Он взял уже устаревший отчет и поморщился. – Теперь ясно, что анализ слишком поверхностный. «Очередной игровой автомат пришельцев». Черта с два! – Донован с отвращением швырнул папку на стол.

– Пришельцы своего добились, – сказал Тинбейн, – я влип по уши.

По крайней мере, попал на крючок. В западню. Стал союзником.

– Вы игрок; в вас есть азартная жилка. Но вы о ней не знали. Возможно, иначе бы не сработало, – добавил Донован. – Однако идея любопытна. Пинбол-автомат, который стреляет в ответ. Кормится выпущенными шариками. Надеюсь, они не построят стрелковый стенд. И без того тошно.

– Бред какой-то, – пробормотал Тинбейн.

– Простите?

– Как будто сон. – Тинбейн встал. – Я последую вашему совету и пойду домой. У вас есть мой номер видеофона. – Он чувствовал себя разбитым и издерганным.

– Ужасно выглядите. – Донован пристально посмотрел на Тинбейна. – Не стоит так уж нервничать; автомат относительно безобиден. Его нужно запустить, напасть первым. Если оставить его в покое…

– Я оставил его в покое. Но он ждет, я чувствую. Хочет, чтобы я вернулся.

Он физически ощущал это ожидание, предвкушение встречи. Автомат оказался обучаемым, и Тинбейн успел кое-чему его научить – сообщил о себе.

Сообщил, что он существует. Что на Терре есть человек по имени Джозеф Тинбейн.

А это уже слишком.

– Алло?

– Тинбейн? – говорил Донован. – Так и есть, автомат энцефалотропный. Мы обнаружили скан вашего мозга и, разумеется, сразу стерли. Но… мы нашли еще кое-что, чего не было при первичном анализе.

– Передатчик, – хрипло сказал Тинбейн.