Мередит осторожно осмотрела заросший травой бережок небольшого ручья:

 — Тетя Кларисса говорит, что я должна быть аккуратной и ни в коем случае не пачкать платье. Она говорит, настоящие леди никогда не пачкаются в грязи.

 — Ерунда! Я вечно пачкалась в грязи, когда мне было столько лет, сколько вам! Да и сейчас это иногда случается. Впрочем, мне кажется, у вас есть еще несколько точно таких же платьев?

 — Да, а что?

 — А то, что, если с этим платьем случится что-нибудь ужасное, мы просто снимем его и отдадим бедным, а вы сможете надеть другое. Какой вообще смысл иметь несколько платьев, если ты их не носишь?

 — Я об этом как-то не думала. — Мередит уже с гораздо большим интересом осмотрела предложенную для пикника лужайку. — Может быть, вы и правы.

 Августа улыбнулась и встряхнула скатерть, которую достала из корзинки.

 — Вот я о чем еще вспомнила: по-моему, стоит послать за швеей в деревню. Вам нужны несколько новых платьев.

 — Правда?

 — Да, я в этом не сомневаюсь.

 — Но тетя Кларисса говорит, что моих платьев еще хватит по крайней мере на полгода, а то и на год.

 — Этого не может быть. Вы же просто вырастете из них через пару месяцев! Да что там, осмелюсь предположить, что они станут вам малы уже через неделю!

 — Через неделю? — Мередит удивленно посмотрела на нее. Потом робко улыбнулась. — Ой, я поняла! Вы же опять шутите, правда?

 — Нет, я говорю совершенно серьезно.

 — Да? А расскажите мне, пожалуйста, еще о вашем брате. Я иногда думаю, как, наверное, хорошо, когда у тебя есть брат.

 — Вот как? Ну, вообще-то иметь брата довольно приятно…

 И Августа принялась весело вспоминать те счастливые времена, когда они жили с Ричардом в родительском доме, между делом раскладывая на скатерть всякие аппетитные закуски — пирожки с мясом, колбаски, фрукты и печенье. Мередит помогала ей.

 Однако едва они успели устроиться поудобней и приняться за еду, как их импровизированный стол накрыла чья-то тень, а у кромки скатерти возникли два начищенных до блеска черных сапога.

 — Интересно, а на троих тут еды хватит? — спросил Гарри.

 — Папа! — Мередит вскочила, очень удивившись, а потом обрадовалась. — Августа сказала, что кто-нибудь должен сегодня же показать ей поместье, а ты слишком занят, чтобы проводить ее, и попросила меня сделать это.

 — Замечательная идея! — Гарри улыбнулся дочери. — Никто не знает поместье лучше, чем ты.

 Мередит улыбнулась ему в ответ, на душе у нее явно стало легче.

 — Хочешь пирожок с мясом, папа? Повар положил нам несколько штук. И тут еще много всякой колбасы, печенья, фруктов. Вот, возьми, пожалуйста.

 — Прошу вас, не отдавайте ему всю нашу еду, Мередит! — нарочито нахмурилась Августа. — Мы с вами первые выбрали это местечко. А ваш отец просто незваный гость за нашим столом, так что ему полагаются остатки.

 — До чего же вы жестоки, дорогая супруга, — медленно протянул Гарри.

 Пирожок застыл в пальчиках Мередит. Она озадаченно посмотрела на Августу, потом на отца:

 — Но здесь же много! Тебе вполне хватит, папа. В самом деле! Если хочешь, возьми мой пирожок?

 — Не надо мне твоего пирожка, — весело заявил Гарри.