Пока Катя растерянно смотрела на злого духа, пытаясь понять, откуда ему столько известно, Кощей задал вопрос:

— А браки они где заключают?

— Вот так сразу? Ты сначала посмотри, я гарантирую, что их самки тебе не понравятся… Смесь табуретки, полена и куска сыра с глазками…

— Горе!

— Ну ты зануда… В шахте они браки заключают. Как говорится, где живут, там и жизнь вертится. Но мыслишь ты правильно, туда царевич и поволок твою красавицу.

Это все, что колдун хотел услышать. Он повернул коня на боковую дорогу, заставил животное перейти на бег.

Поселение, если верить Горю, маленькое, так что туда ведет всего одна дорога. На сей раз царевич не уйдет. Больше никаких задержек, никаких отговорок и помех. Сегодня он вернет себе свою жену!

На въезде в поселение Кощею пришлось остановить коня, причем так резко, что тот стал на дыбы. Единственная улица, на которую вела дорога, была перекрыта гномами.

Судя по их количеству, сюда вышли чуть ли не все местные жители. Они были вооружены вилами, лопатами, кирками — всем, что обычно стоит во дворах. Причем на страже стояли не только мужчины, но и женщины, насчет которых Горе оказался прав. Даже в этой ситуации Кощей не мог не отметить, что у природы весьма специфическое чувство юмора…

— Так, что за несанкционированный митинг? — теперь Горе появился на балке, подвешенной на главных воротах. — Чего добиваемся? «Всех долой»? «Безопасный секс в массы»?

— Вы тут не пройдете, — решительно заявил седой гном, более высокий, чем остальные. — Убирайтесь!

— Почему? — Кощею пришлось собрать в кулак всю свою силу воли, чтобы спокойно спросить, а не начинать пробивать себе путь. — Мы пришли с миром!

— Нас предупредили! Честный царевич предупредил нас!

Почти все заклинания, которые знал Кощей, сводились к насилию. А более-менее безвредные не помогли бы избавиться от такой толпы. Поэтому ему приходилось тратить время на переговоры, хотя сердце в груди тоскливо сжималось, призывая его поторопиться.

— Честный царевич обманул вас!

— Он сказал, что вы это скажете.

— Он похитил мою жену, я хочу ее спасти!

— Он сказал, что вы это скажете!

— Мы не хотим войны, дайте мне самому поговорить с ним…

— Пока ты тут языком чешешь, честный царевич активно женится на твоей ведьме, — с невинным видом заметил Горе. — Видно же, что просто так их не переубедить, зря теряешь время!

Для Кощея это было последней каплей. Он не мог позволить какому-то неудачнику прикоснуться к своей жене! Остатков благородства колдуна хватило лишь на одно:

— Горе… Я не хочу никого калечить, а тем более убивать… Ты не мог бы…

— Ясно… Ты не хочешь марать руки, придется напрячься мне, — злой дух передернул плечами, словно разминаясь. — Пришли с миром, а уйдем как всегда…

Земля под ногами гномов зашевелилась. Кощей ожидал, что Горе расправится с ними, как расправился с царем возле башни, но просчитался. Злой дух не повторял свои трюки дважды.

Из-под земли начали появляться девушки. Они были практически одинаковыми: у всех волнистые светлые волосы, огромные голубые глаза, пухлые губки, внушительный бюст, тонкая талия и длинные ноги. Из одежды на них были незначительные обрывки материи, прикрывающие грудь и бедра.