— На нас нападают регулярно. Дятлы, будь они прокляты, а хуже всего бобры. Более подлых тварей нет в этой стране… Мало того, что убивают нас, так еще над трупами нашими глумятся… Живут в них!

— Отвратительно.

— Но мы обороняемся, потому что нас много. Вас же только трое, так что, коли нападут на вас, отбиться вы не сможете. Куда путь держите?

— В царство Змея Горыныча. Планируем пройти по границе, а потом через Землю Дружбы.

— Мудрые намерения. Хорошо, мы позволим вам пройти через наши земли, потому что тут зверей нет, стало быть, и опасности для вас тоже нет. Но помните, где находитесь! Не топчите траву без надобности, а уж тем более не ешьте ее! Лес вы должны пройти быстро, если проголодаетесь, просите у деревьев, чтобы дали вам свои плоды, но ничего не берите силой!

— Мы? Силой? Да никогда! Мы вообще самые мирные существа в этом мире. После деревьев, конечно.

— Тогда идите, и пусть сопутствует вам удача в вашем сложном пути!

Несмотря на полученное разрешение, Рамел переходил границу боязливо, старался повыше поднимать ноги и наступать в места, где травы было меньше. Тессе даже пришлось уколоть его, чтобы увеличить скорость.

Скоро его страх исчез: они все дальше продвигались в лес, но угрозы так и не встретили.

С одной стороны, странно было ощущать, что за ними постоянно наблюдают. У деревьев не было глаз, однако у Тессы не возникало сомнений относительно того, куда они смотрят. Среди крон летали голоса, но уже приглушенные.

«Нас обсуждают, — без труда догадалась ежиха. — Во всех мирах традиции одинаковы… Думают, что если кому-то перемывать косточки тихо, он не заметит… Да бревном надо быть, чтобы не заметить! Хотя… в этом лесу и бревно поумнее некоторых людей будет».

В лесу не было ни намека на тропинки. Растения чувствовали себя абсолютно свободными, таких больших цветов и листьев Тесса никогда не видела. В воздухе пахло пыльцой и смолой, но пчел не было. Ежихе стало даже любопытно, как растения размножаются без помощи насекомых, а потом она увидела два припавших друг к другу цветка; больше вопросов не осталось. Причем больше всего ее удивило то, что цветы были разного вида.

Тесса пригрелась на солнышке и стала засыпать. Теперь, когда ей больше не приходилось цепляться за шерсть, она могла расслабиться, закрыть глаза…

Олень резко тряхнул головой, прогоняя ее дремоту.

— Рамел! — она обхватила лапками ближайший рог. — С ума сошел? Если я и упаду, то не на землю, а на твою пустую башку! Тогда нам обоим будет неприятно, а особенно тебе!

— Хотел получить твое бесценное внимание… Думаю, нам может понадобиться твой талант переговорщика… Посмотри туда!

Впереди трава, безмолвно сносившая их передвижение, заканчивалась, ее сменяла целая россыпь грибов. Здесь были большие и маленькие, с толстыми и тонкими ножками, с развесистыми шляпками и юбочками; росли они очень близко друг к другу. Но больше всего поражало то, что грибы хихикали…

— Обойти их никак нельзя? — поморщилась Тесса. Что-то ей подсказывало, что переговоры тут не помогут.

— Можно, наверное… Но лично я не вижу, до куда они распространились.

— Сейчас будем смотреть… Давай пока вперед.

Даже при их приближении грибы не перестали странно дергаться и хихикать. Только один рыжий мухомор заметил:

— О, олень!

— Олень-шмалень, — подхватил боровик с розовой шляпкой.

Остальные грибы тоже оживились:

— А там жаба…

— Олень-шмалень и жаба-шмаба…

— А я вижу синего носорожку…

— Уважаемые, — демонстративно прочистила горло Тесса.