– Она милая. И от нее приятно пахнет. – Эби глубоко вздохнула и осторожно опустилась на пол. – Я в порядке, командир… в порядке, насколько возможно в данных обстоятельствах… Я десантник и помню об этом, так что можешь мне все рассказать. – Макнил приложила руку к животу и сморщилась. – Наверное, плохи наши дела?

    – Плохи, но не безнадежны, – заметил Литвин. – Мы, разумеется, в бегах, но есть у нас один союзник… нет, не Йо и вообще не человек, но очень важная персона. В общем, можно на него надеяться – на него и Третий флот.

    Присев рядом с Эби, он приступил к рассказу.

    * * *

    Судя по таймеру на манжете комбинезона, прошло около двух часов. Макнил, притомившись, уснула, Литвин и Йо сидели на мягком полу, погруженные в молчание. Свет в отсеке померк, гулкая вязкая тишина окутала беглецов, угасла маленькая сфера в волосах женщины – видимо, ей было не о чем спрашивать Корабль. Казалось, молчание и тишина распространились вдаль и вширь во всем огромном судне и за его пределами, до Солнца, планет и далеких звезд, но это было лишь иллюзией покоя. Ночное небо больше не являлось источником мечты и безмятежной красоты, и всякий взгляд в его просторы мог отразиться вопросами: кто еще придет из этих бездн?.. когда?.. с какою целью?..

    Тонкие пальцы Йо скользнули в ладонь Литвина.

    – Когда это кончится, и если мы будем живы, – шепнул он, – ты согласишься остаться на Земле?

    – Чем бы ни кончилось, я останусь, живая или мертвая, – ответила она. – Тхо не вернутся на Новые Миры, тхо проживут здесь жизнь и умрут на вашей планете. Когда придет их срок.

    «Когда же?..» – хотел спросить Литвин, но побоялся и стал рассказывать Йо о тихом Смоленске, дремавшем на берегах Днепра, о старой крепости с кирпичными башнями и зубчатыми стенами, о соборе, что высится у крутого спуска к реке, о цветущих яблонях и кустах сирени, дух которых окутывает весной городские улицы. Йо слушала, глаза ее блестели, и что-то похожее на неумелую улыбку скользило по губам.

    – Смо-ленск… – медленно произнесла она. – Смоленск – это город? Много домов в одном месте?

    – Город, – подтвердил Литвин. – Улицы, площади, дома, и в одних живут люди, а в других работают, учатся, развлекаются. Над рекой – мосты, у берега – пристань, и можно сесть на корабль и уплыть к другому городу, к Орше, Могилеву и даже к Киеву. У вас есть города?

    – Нет. Когда-то были, в эпохи Первой и Второй Фазы. Теперь нет.

    – Почему?

    – Если нет городов, то нечего разрушить. Населенные центры становились первыми жертвами Затмений.

    – Где же вы живете?

    – Полностью разумные – на орбитальных станциях, таких же огромных, как этот Корабль, а тхо… – шарик каффа вспыхнул, – тхо в казармах. Да, казарма самый подходящий термин. Там есть…

    Модуль ощутимо встряхнуло, и Йо замерла, приоткрыв рот. Тряхнуло снова. Макнил заворочалась, открыла глаза, приподнялась на локте.

    – Что?..

    – Не иначе как с Третьим флотом схватились, – хрипло произнес Литвин, упершись взглядом в стену. – Корабль, поясни! Что происходит?

    «Отстрел боевых модулей».

    «Таких, как наш?»

    «Нет, больше и мощнее.