Башни «Ланкастера» полыхнули огнем, яркие плазменные шнуры скрестились с потоками антиматерии, и ослепительный свет взрыва заставил Тимохина зажмуриться.

    – Три! – произнес один из офицеров. – Он забрал с собой троих!

    – Уничтожена «Нева», – доложил другой.

    Брови Тимохина сдвинулись.

    – Потери УИ?

    Ответил коммодор Шенгелия:

    – Они растут, сэр. Семнадцать процентов… девятнадцать… двадцать три…

    – Восемь секунд до удара ракет, – послышался голос наблюдателя.

    «Целых восемь секунд…» – подумал Тимохин. Космический бой быстр, скорости огромны, оружие сокрушительно… За восемь секунд можно выиграть битву. Или проиграть…

    «Памир», тяжелый рейдер с экипажем двести двадцать человек, исчез во вспышке яростного пламени, столкнувшись с кораблем фаата; рассеялся газовым облаком «Фудзи», мертвая «Парана» плыла в темноте, распадаясь на части. «Сахалин» еще сражался, бил из лазеров и свомов, и в верхнем секторе небесной сферы оборонялись «Тибурон» и «Рейн», окруженные десятком кораблей пришельцев. Тимохин понял, что еще немного – и он потеряет эти крейсера.

    – Атакуем, – распорядился он. – «Викинг» идет к «Тибурону», «Суздаль» и «Волга» – к «Сахалину». Сбросить истребители!

    – Выполнено, сэр. Машины в пространстве.

    Ускорение прижало Тимохина к креслу, и в тот же миг Вселенная, корчась в муках и безмолвных стонах, породила новую звезду. Фильтры пригасили ее свет, сделали призрачной тенью на экранах, но даже так она была страшна. Раскаленные массы ворочались в ее глубине, вспухали на поверхности чудовищными алыми горбами, истончались протуберанцами, бросали во тьму клочья светящейся плазмы; казалось, что мир, еще недавно подобный обсидиану с редкими искрами звезд, вдруг превратился в огненную преисподнюю.

    – Цель поражена! – выкрикнул офицер-наблюдатель.

    Штабной отсек взорвался на мгновение гулом торжествующих голосов, затем воцарилась тишина. Звезда, рожденная ядерным взрывом, тускнела, протуберанцы и плазменные волны улеглись, энергия рассеялась в пустоте роями стремительных квантов. Периферийная область уже не слепила приборы и глаза людей, и сквозь прозрачное марево локаторы нащупали и передали на экраны видение огромного цилиндра. Неповрежденный и несокрушимый, он висел перед «Суздалем», точно дракон, явившийся из бездн Галактики. Святой Георгий поразить его не смог.

    – Шестнадцать градусов к Северному полюсу, – раздался голос офицера. – Противник, два корабля!

    – Атакую, – ответил по громкой связи капитан фрегата, но эта команда прошла мимо сознания Тимохина. Сейчас он слышал другое – то, что было сказано Гюнтером Фоссом, этим странным репортером «Шпигеля», на чилийском астродроме ОКС. Его слова вдруг вспомнились с поразительной ясностью, какая приходит к человеку перед смертью: «Не применяйте ракеты и свомы, адмирал, защитное поле их отбросит… Попробуйте вскрыть его лазерами, внезапным ударом на полной мощности.