«Опасаться?.. Чего опасаться?..» – подумал Тимохин, глядя, как растут на экранах два тупорылых корабля. Затем огонь и мрак поглотили его.

    * * *

    – Пусть не увидим мы мрака Затмения! – произнес Йата. Сказал не мыслью, а голосом, который услышали всюду в огромном Корабле, в коридорах и полостях, где работали сотни фаата с помощниками-тхо, в залах приема пищи, в отсеках т’хами, где возвращался к жизни экипаж, в имитационных колодцах с переменным тяготением, где тренировались олки, на палубах у боевых модулей, пилоты которых уже выходили из долгой дремы.

    – Пусть не увидим мы мрака Затмения, – повторил Столп Порядка и добавил: – Бино тегари уничтожены. Мы идем к их планете. – Вымолвив это, он бросил взгляд на сферу наблюдений, в центре которой мерцала Земля, и перешел на ментальный канал, доступный только членам Связки: – «Наши потери, Стратег?»

    Кайа, Хранитель Небес, заворочался в вязком желе контактной массы.

    «Семь боевых модулей, Столп Порядка».

    «Это много».

    «Да. Но теперь я больше знаю об их оружии. В дальнейшем мы избежим таких потерь».

    «Надеюсь. – Модули, как и другая техника на борту Корабля, не являлись невосполнимым ресурсом, тем более на пороге обитаемого и технологически развитого мира. Йата об этом помнил и, закончив с итогами битвы, обратился к Айве: – Говорящий! Есть сообщения для нас с планеты бино тегари?»

    «Нет, но скоро поступят. Мы анализируем реакцию СМИ… – Посредник запнулся, но тут же пояснил: – Средства массовой информации, они называют это так. Не власть Столпов Порядка, не аппарат принуждения, не группа владеющих сырьем и производством, но очень влиятельный слой с высоким статусом. Структура, подобная их религиям и выполняющая ту же функцию, но более эффективно: создание иллюзорной действительности и распространение убеждений, что она реальна. В результате…»

    «Мнение о нас тоже иллюзорно?» – прервал Посредника Йата.

    «Отчасти. Как я и рассчитывал, многие видят в нас символ возмездия и справедливости».

    «Многие?»

    «Большинство. Их сила в многочисленности и том особом состоянии разума, которое у них зовется фанатизмом. Они в нас верят, и потому другая часть их населения, та, что управляет планетой, будет сотрудничать с нами. Очевидно, их послание придет в ближайщий цикл».

    «Ты представляешь, что в нем может содержаться?»

    «Извинения. Нас попытаются убедить, что произошла ошибка, что их Стратег действовал самовольно, не по приказу своих властителей. Нам также предложат несколько площадок для приземления. Разумеется, на территории стран, с чьим флотом мы сражались, и в тех местах, где нас удобнее контролировать».

    «Этот вопрос необходимо обсудить. У тебя есть предложения?»

    «Да, Столп Порядка».

    Обитаемый мир возник в сознании Йаты неосязаемым, но четким видением шара, парящего в пустоте. Образ, переданный Говорящим С Бино Тегари, представлял собой карту в естественных цветах: зеленовато-серый океан с огромными заливами, что вдавались в глубь двух больших материков, противолежащих на планетарной сфере; темные горные массивы, многочисленные пятна зелени, серо-желтые извивы рек, разбросанные по планете поселения и обширные пространства непривычных оттенков, белого и красноватого.