В душе Литвина зажглась надежда. Стараясь не выдать и не расплескать ее, он положил руки на пояс скафандра и негромко произнес:

    – Приветствую Гюнтера Фосса, эмиссара. Кажется, у вас есть предложения?

    – Безусловно, есть. – Фосс покосился на бурый холмик, что ритмично подрагивал в центре камеры, и уточнил: – Как не быть! Вы, лейтенант-коммандер, оказались в нужное время в нужном месте, а такие люди могут рассчитывать на самые лестные предложения. Однако… – Он перевел взгляд на Макнил и прильнувшую к ней Йо. – Однако мне бы не хотелось отягощать своим присутствием двух милых дам. В отличие от фаата я не использую технику ментального воздействия и не способен погрузить их в сон или блокировать слуховые рецепторы. Может быть, мы прогуляемся? – Фосс кивнул в сторону одного из коридоров.

    Не говоря ни слова, Литвин шагнул туда. Проход был пошире той норы, что привела их к камере, и нервный отросток, змеившийся в выемке пока, оказался много толще – не слоновый хобот, а целая нога. Сокращения розоватой субстанции рождали неяркие световые вспышки, которых хватало, чтобы разглядеть коридор метров на двадцать; дальше царил полумрак, простроченный розовой нитью нерва. Пробираясь вдоль нее, Литвин дважды ощутил знакомую вибрацию – вероятно, новые модули стартовали с поверхности Корабля.

    – Достаточно, – послышался сзади голос Фосса. – Здесь нам никто не помешает.

    – Вы говорите о Йо? – сказал Литвин, оборачиваясь.

    – Нет. Просто фигура речи, привычная для журналиста. Когда получаешь информацию, третий всегда лишний.

    – А когда передаешь?

    – Все лишние, кроме получателя.

    Фосс откинул со лба прядь волос. Блики света скользили по его лицу, и оно казалось таким обыкновенным, таким земным, что Литвин на миг усомнился в реальности происходящего. Они, человек и некто, лишь притворявшийся человеком, стояли в нешироком коридоре над нервным ганглием существа совсем уж иной природы, искусственного мозга, что обитал в межзвездном корабле. Они были чужды друг другу, как звезды с разных концов Галактики, но занимались вполне человеческим делом: планировали убийство.

    – Я переброшу сюда один прибор, – сказал Фосс. – Не мешайте мне и не приближайтесь к установке, пока не получите объяснений. Вещь довольно опасная.

    – Оружие?

    – Вроде того.

    Он вытянулся и замер. Снова повеяло холодом, беззвучный взрыв колыхнул воздух, и в пяти шагах от Литвина появилось что-то блестящее, округлое, похожее на огромную тыкву. Предмет отсвечивал голубоватым блеском и был, очевидно, массивен, но ничего угрожающего в нем не замечалось. С его верхушки свисал тонкий длинный шланг, который заканчивался иглой.

    Литвин вытащил шарик каффа, подкинул в ладони.

    – Тоже ваша работа, эмиссар? Вы мне его прислали? Перебросили, как эту штуку?

    – Разумеется. Могли бы лучше им распорядиться, – буркнул Фосс, не спуская взгляда с установки. Внезапно она загудела, негромко и мерно, будто в ней кружился пчелиный рой.

    Литвин показал в ее сторону пальцем:

    – Если это оружие, надо было прислать его пораньше.