Слухи, сплетни, разговоры… Но одно Горчаков знал с полной определенностью: устами Асадина с ним говорит президент.

    В Нью-Йорке был час ночи, в Москве – девять утра, а над Атлантикой, в зоне, где висел заатмосферный ретранслятор, тоже царили тьма и ночь. Общались голосом, без видео – код с многослойной защитой и шифровальное устройство не позволяли передать изображение. Оно и к лучшему – можно, не сохраняя дипломатическую мину, курить, пить кофе и зевать.

    – Президент изучил запись последнего заседания, присланную вами, – произнес Асадин. – Кое-что вызвало интерес.

    Горчаков затянулся сигаретой, выпустил струйку дыма в потолок, затем отхлебнул кофе.

    – Нужна дополнительная информация?

    – Нет, пожалуй, нет. Нужно поддержать предложение советника Тлуме. Причем активно поддержать. Так, чтобы всем было ясно: инициатива исходит от президента ЕАС.

    – Ориентируемся на Южную Африку? С чего бы? – спросил Горчаков, удивленно поднимая брови. Он ожидал, что будет обсуждаться палестинский кризис – в плане получения мандата на расширение российской базы в Сирии. Интерес к бредням Тлуме мог, по его мнению, означать лишь одно: заигрывание с Зулу с неясными политическими целями.

    Раздался суховатый смешок Асадина.

    – Нет, Борис Сергеевич. Не нужен нам берег турецкий, а с ним и Территория Зулу… Просто мы считаем, что Тлуме прав: а вдруг? Мы сейчас анализируем информацию, что поступила от СМИ. Там упомянут доклад Джона Брэдфорда, руководителя обсерватории «Кеплер». Вероятно, эти материалы уже переданы в штаб Космических Сил, и Тимохин с ними ознакомился.

    – Я с ним свяжусь. Немедленно!

    – Свяжитесь, но не по поводу доклада. Независимо от его содержания мы бы хотели, чтобы Третий флот выдвинул крупные силы в ту область пространства, где может находиться гипотетический пришелец. Именно Третий флот, понимаете? Скажем, четыре тяжелых крейсера – «Памир», «Сахалин», «Тайга» и «Барракуда». Они ведь преимущественно с российским экипажем?

    – Да, – подтвердил Горчаков, – да. Однако…

    Он задумался, предчувствуя какую-то интригу. Интриг и подковерной возни Горчаков не любил, хотя, будучи трезвым политиком, сознавал неизбежность того и другого. Не раз случалось, что партнеры по ОКС пытались использовать их для решения внутренних проблем, поддержки падавшего рейтинга или в качестве дубины, которой можно пригрозить оппозиции. Создание же Объединенных Космических Сил преследовало иные цели – две явные, а также третью, которая официально не упоминалась, но всем была понятна. Во-первых, укреплялся союз Европы, российской Евразии и Северной Америки, а совместное развитие военно-космических технологий сулило фантастические перспективы – что и оправдалось в последние десятилетия. Термоядерный привод, сверхпрочные материалы и супернадежная электроника позволили создать корабли, оперирующие в пределах Солнечной системы, частично колонизировать Марс и добраться до сокровищ астероидного пояса. В этом заключалась первая цель, а вторая, которую пропагандировали еще более широко, была связана с космической безопасностью, с защитой Земли от комет, метеоритов и солнечных вспышек.