– Вторая мировая дала огромный импульс военным разработкам, – задумчиво произнес сэр Майкл. – Вы, конечно, представляете: атомная бомба, затем водородная, баллистические ракеты, выход в ближний космос, программа HAARP [25] и, наконец, боевые орбитальные платформы. Все это так или иначе связано с атмосферой и космосом, и эффекты от запуска или взрыва иногда наблюдались в тысячах миль от стартовой точки. Люди видели светящиеся диски и шары, обломки ракетоносителей, шлейфы раскаленных газов, а временами находили то, что падало на Землю, – фрагменты устройств, созданных по секретным технологиям. Это породило своеобразную истерию, которая длилась лет восемьдесят. Одни утверждали, что наблюдают корабли пришельцев, другие – что вступили с пришельцами в связь и даже подверглись биологическим экспериментам… – Лорд Мэнсон откинул седовласую голову. – Ну что ж, безумцев на Земле всегда хватало и прежде, и теперь. Эти Лю и Фосс не из их числа?

    Тлуме пожал плечами.

    – Я помню эту историю, сэр. Скажу вам больше: мне известно, что упомянутая вами истерия была очень ловко использована – как одна из причин для создания ОКС. Но в наше время подобные инсинуации невозможны, так как мы контролируем Систему вплоть до Пояса Астероидов.

    – Вы хотите сказать, что ошибки прошлого не повторятся? – спросил Монсерат. – А я полагаю, что это вздор! Человек упрям и глуп, и нет заблуждения, которое не проявилось бы десятикратно, со времен античности до наших дней.

    – Согласен, – заявил Тацуми. – Тем более что тут усматриваются ясные цели: самореклама, увеличение тиражей и доходов от ти-ви и ультранетных сайтов.

    – Всякую старую идею можно вытащить на свет божий, перелицевать и выгодно продать, – добавил Пфайфер. – Возьмите хотя бы Церковь Космических Сатанистов, нью-луддитов, новых зеленых и апологетов Великой Албании. А эти… как их…

    – Уфологи, – подсказал сэр Майкл.

    – Да, уфологи… Почему бы им не возродиться?

    Джарвис хихикнул:

    – В подходящей ситуации можно даже возродить сухой закон. Вот это был бы номер! Похлеще пришельцев!

    Горчаков ничего не сказал, только с удивлением уставился на Умконто Тлуме. Лицо зулуса еще больше посерело, плечи поникли, кожа будто потеряла упругость и слегка обвисла, темные глаза казались потухшими и грустными. «Переживает?.. – подумал Горчаков. – Очевидно, принял близко к сердцу бредни репортера и сомнительного астронома. Непростительный грех для дипломата!»

    – Я вижу, – произнес Тлуме, выпрямившись во весь рост, – что у нас проблемы с восприятием реальности. Ну что ж… Вы выслушали меня, я выслушал вас и не обижен недоверием. Такова, к несчастью, человеческая природа. Но все же подумайте, не стоит ли связаться со штабом ОКС? Такое ничтожное усилие! Можно не верить мне, можно считать ошибкой данные Лю Чена, можно подозревать, что Фосс – мошенник… Но остается неоспоримый довод… – сделав точно рассчитанную паузу, Тлуме выдохнул: – А вдруг?

    В этом он прав, решил Горчаков. А вдруг? Шанс всегда остается.

    * * *

    Той же ночью с ним связался Асадин, влиятельная персона из окружения президента. Должность, которую он занимал, была Горчакову неизвестна – не исключалось, что никакого портфеля Асадин в руках вообще не держал и не был отягощен официальными постами. Ходили слухи, что он курирует секретную службу ЕАС, а также причастен к президентскому избирательному штабу.