– В том случае, если начинать ее немедленно, – заметил Асадин. – Но мы не будем торопиться. Дадим Тимохину время – скажем, три-четыре дня – на передислокацию эскадр. Так, чтобы в нужный момент у него под рукой было крупное соединение, причем в подходящей позиции. Где именно, за марсианской орбитой или ближе к Земле, Тимохину виднее, на то он и адмирал! – Послышался сухой смешок, будто стукнули пальцем по жести. – Разумная тактика, Борис Сергеевич?

    – Вполне. Только учтите, что мое влияние Тимохина и на Совбез не беспредельно.

    – Это я понимаю. Надеюсь, Совет Безопасности не станет возражать против маневров Третьего флота? Обговорите этот вопрос с коллегами и вызывайте Тимохина. Решению Совбеза он подчинится.

    Горчаков отпил кофе и одобрительно кивнул – напиток был в меру горячим и крепким. Как раз таким, чтобы поддержать в бессонную ночь.

    – Один вопрос, Владлен Юрьевич… Возможно, вы подскажете мне какие-то веские доводы? Не для Совбеза, для Тимохина.

    Асадин вздохнул. В дешифраторе этот звук превратился в протяжный хрип.

    – Выборы на носу, Борис Сергеевич. Забота о безопасности Земли повысит шансы президента. Если там что-то действительно есть… там, в пустоте… какие бы беды или радости оно нам ни сулило, это поворотный момент в истории цивилизации. В такие моменты лидеров не меняют.

    – А если там, – Горчаков машинально посмотрел вверх, – ничего нет?

    – Тогда мы ничего не выиграем, но и не проиграем.

    – Кроме денег. Переброска четырех рейдеров с сопровождающими кораблями – дорогая операция.

    – Ничего-ничего. Во-первых, Союз финансирует двадцать три процента расходов ОКС, а во-вторых, маневры поддерживают боевой дух армии. Полагаю, этих доводов для Совбеза хватит.

    * * *

    Дом стоял на окраине Брюсселя, за каналом Маасдам. Добротная постройка начала века: железобетонные стены обшиты снаружи темно-серым пластиком, изнутри – дубовыми панелями, мощные перекрытия пола и потолка, кровля из прочной керамики, армированной стальной сеткой. Дом был одноэтажным, но при нем имелся подвал, в котором прежние хозяева устроили детскую. У него детей не было. При всем желании он не сумел бы их завести – ни здесь, ни в ином месте. Но на Земле он пробыл достаточный срок, чтобы воспринять концепцию роста живого существа и его метаморфозы из крохотного комочка нерассуждающей плоти в разумное создание. Более того, дети казались ему понятнее и ближе, так как физиологические перемены у них шли быстрее. Разумеется, не с такой скоростью, как у него, но много, много стремительнее, чем у взрослых особей.

    Он не тронул детскую, оставил мягкий пол и стены, расписанные пейзажами волшебных королевств, в которых обитали забавные зверюшки, чем-то похожие на спольдеров, вторую разумную расу его мира. Помещение было пустым, темноватым и просторным, а он любил простор и лучше всего себя чувствовал на стадионах и в больших концертных залах. Хотя вполне привык к обычаю людей прятаться в маленькие каморки, заставленные мебелью и массой устройств, вопивших на все голоса. Он легко приспосабливался к любым обстоятельствам и выглядел как человек, но человеком не был.

    Сейчас он лежал на полу и смотрел на шарик, висевший у самого его лица. Внешне этот крохотный сфероид являлся точным подобием каффа, соединявшего пришельцев с Кораблем, но был настроен на мозг земного человека. Помимо связи у шарика имелись и другие функции, но он сомневался, что их удастся реализовать. Это зависело от ментальной мощи разума, чем люди похвастать не могли – в конце концов они слезли с деревьев так недавно!

    Бино фаата Третьей Фазы были старше и опытнее, хотя и похожи на местных потомков антропоидов.