Пришедшее утверждение было таким же ясным, как если бы ему сказали «да». Собственно, оно превратилось в слово, но суть метаморфозы он не уловил – может быть, мысль стала словом под действием извне или его разум, привыкший оперировать словами, выбрал адекватное понятие. Вздрогнув, Литвин стиснул челюсти и, запрокинув голову, всмотрелся в темный потолочный купол.

    «Ты слушаешь меня?» – беззвучно молвил он, и в голове отчетливо отозвалось:

    «Сслушаю-ccь…»

    «Кто ты? Компьютер?»

    «Нет. Кваззиживой Коррабль… кваззиживой, кваззиразумный… – И снова, будто бы тише: – Корабль… Корабль…»

    Этот голос, бесплотный и звучавший лишь в сознании, был совсем не похож на прежнее хриплое карканье и оттого казался еще ужаснее. Ошеломленный, Литвин скорчился на полу. Потрясение, испытанное им сейчас, было гораздо большим, чем в первую встречу с бино фаата. Конечно, они прилетели со звезд, но данный факт лишь подтверждал их способность мыслить, говорить и действовать, как полагается людям или существам иного, пусть непривычного облика, но безусловно живым, разумным и обладающим индивидуальностью. Их появление не относилось к сфере чудес, тогда как телепатическое общение с предметами (с чайником, столом или компьютером – без разницы) мнилось пугающим волшебством. Тем более если компьютер утверждает, что он нечто большее – квазиживой и квазиразумный Корабль…

    Но это, похоже, было истиной. Не в силах догадаться, откуда пришло такое знание, Литвин, однако, понял, что перед ним не хитрая программа, одушевлявшая мириады электронных модулей, не мертвый предмет, но существо.

    Невероятно! Удивительно и страшно!

    Он потянулся к виску, чтобы сбросить кафф, но его рука застыла на половине дороги. Лишиться последнего шанса? Глупо и непростительно! Кажется, подарок Йо все-таки не был троянским конем, и, значит, стоило его использовать. Выбраться из этой камеры и затеряться в чреве Корабля, найти Макнил, найти разбитый «Жаворонок»… Возможно, раздобыть оружие… Иных вариантов он не видел.

    «Корабль, – позвал он. – Корабль!» – И получил знакомый отклик:

    «Сслушаю-ccь…»

    Слушаю или слушаюсь? Это предстояло проверить. Быстро, пока не засекли переговоры с этим странным существом.

    «Твои хозяева знают о нашем контакте?»

    «Хозяева – неподходящий термин. Правильный – симбионты. – Пауза, затем вопрос: – Информировать их необязательно?»

    «Необязательно. – Привычка к четким формулировкам в общении с компьютером взяла свое, и Литвин добавил: – Прими команду: никого не информировать об установленном со мной контакте».

    «Принято».

    «Ты можешь раскрыть мембрану в этом отсеке?»

    «Нет необходимости. С каффом нет препятствий для передвижения».

    Ключ, вспомнил Литвин, не только интерфейс, но еще и ключ. Усевшись поудобнее, он задал следующий вопрос:

    «Где „Жаворонок“? Тот поврежденный корабль, который ты взял на борт?»

    «В полости, предназначенной для грузов».

    «Как туда попасть?»

    Вспыхнула многоцветная схема – такая же, какую он видел при посадке в капсулу. Несколько линий мигнули, обозначая маршрут.

    «За отсеком – тамбур и коридор.