— Кто ты такой? — ван отполз к стене, в руке он сжимал тонкий каменный осколок.

Где-то уже умудрился заточить, неплохо, но вряд ли такое оружие ему поможет справиться с теми тварями, что встретили меня наверху.

— Меня зовут Ито Тсукико, — начал я, не сводя с собеседника пристального взгляда. — А вот кто ты такой?

— Я? — кажется ван справился с испугом и взял себя в руки. — Ты явился в пустыню не просто так. Скорее всего, Кинахато послал проверить жив я или нет. Верно?

— Кинахато, — пробормотал я, понимаю, что мы так и не узнали имя заказчика. М-да уж, молодцы, ничего не скажешь. — Кто это?

— Не придуряйся, Ито Тсукико. Я слышал о тебе. Говорят, на острове вашему клану удалось развязать кровавую войну со всеми остальными. И всё благодаря подарку Фуцунуси?

С этими словами кивнул на меч, по которому бегал голубоватые искорки.

— Мы не нападали, — процедил сквозь зубы, так как подобная грубая ложь мне претила. — Всего лишь защищались. Ватанабэ и Ямадзаки строили против моего клана козни уже несколько лет. А потом напали в открытую…

— Ну да, ну да, — усмехнулся тот, перебив меня. — Что ещё интересного расскажешь?

Вот же сучий потрох.

— С тебя хватит того, что я не собираюсь тебя убивать. Наоборот, мне нужно вернуть тебя живым.

— Ого, — выдохнул тот, то ли иронично, то ли и правда заинтересовался. А, может, и оба варианта верны. — С чего такая щедрость, человек?

И снова он грубит. Ну ладно, дело твоё.

— Мне нужна информация. Почему Кинахато отправил тебя именно сюда? Что между вами было? И что в том конверте?

— О-о-о, — протянул тот. — Значит, я был прав. Этот ублюдок послал тебя, чтобы…

— Я уже сказал, убивать тебя не собираюсь, — пришлось опустить меч. — Просто расскажи мне всё, что знаешь.

На пару секунд ван задумался, смотря то на меня, то на кратеры со светящейся жидкостью. После чего ухмыльнулся собственным мыслям и спокойно ответил, облокотившись о стену:

— Хорошо, Ито-сан. Но ты должен пообещать, что поможешь мне выбраться отсюда и оставишь в живых.

— Обещаю, — не раздумывая, кивнул я.

* * *

Сидя напротив Исикао, именно так звали моего нового знакомого (приятелем называть его слишком рано, да и не собирался я с ним заводить тесного общения), я думал, насколько же всё просто и в то же время подло живут ваны в этом мире. Да, я сталкивался с подобным множество раз, но до сих пор не перестаю удивляться их наглости и жадности. Чем больше власти, тем больше мерзости поселяется в слабых душах.

Вот так было и с двумя магами-компаньонами. Исикао и Кинахато познакомились несколько лет назад и провернули немало совместных дел. Каких точно, он говорить не стал, но я и не вдавался в подробности. Видимо, собеседник чувствовал себя в безопасности рядом со мной, ведь я дал слово и не мог его нарушить. Однако… но об этом позже.

А пока ван рассказал мне простенькую и мерзкую историю.

Оказывается, в мир, наполненный диуриумом, то есть эту чёртову пустыню, иногда открываются порталы. Тогда-то сюда проникают искатели антимагического металла и переносят в империю Худжу. Проходы появляются в определённых точках, вычислить которые не составило труда для имперских магов. Вот только была одна проблема — ограниченное время. Портал работал лишь несколько часов, после чего закрывался на пару лет. Плюс-минус год или около того. Стоит ли говорить, что такая руда была чуть ли не бесценной и использовалась лишь в домах зажиточных ванов?

Однако Кинахато нашёл в древних свитках заклинание, способное удерживать портал открытым довольно долгое время.