-  Болит? - неожиданно участливо поинтересовался Перри.

    -  Есть немного, - хмуро отозвался я.

    -  Многие считают тебя психом. Другие уже уважают. Третьи завидуют и кричат, что сделать то же самое - раз плюнуть.

    Я взял тарелку, вгрызся в бекон с хлебом, добил остатки вина в кувшине и лишь после этого поинтересовался:

    -  Перри, а что случилось до драки?

    Он равнодушно пожал плечами:

    -  Сидели, пили. Долго и много. Тебя спросили, откуда твое клеймо. Ты ответил, что оно исчезнет прямо на глазах у всех, и поспорил на десять монет. Потом раскалил меч и выжег знак.

    -  И ты не остановил?! - с ужасом прокричал я, представив экзекуцию.

    -  Ты ведь занял у меня деньги. Если бы проиграл, пришлось бы ждать пять недель, пока ты их соберешь, - хладнокровно объяснил он.

    -  Пожалуй, ты прав… Да и нельзя уступать в таком споре никому!

    -  Точно. Держи… - Перри кинул мне кошель со вкусно звякнувшими монетами и совсем чуть-чуть улыбнулся. - Поступок - достойный мужчины! Я бы тоже так смог… Ну, если ты готов… - Он застегнул широкий пояс с бронзовой пряжкой и прицепил меч. - В путь!

    Пока шли, Перри вводил меня в курс дела. Я наивно полагал, что стража занимается исключительно тем, что бродит по улицам с умным видом и звенит мечами. Оказалось - и тут банальная ментовка! С коррупцией и отморозками… С убийствами, грабежами и наркотиками… Со схимниками и алхимиками… С юристами, адвокатами и ордерами на арест… Только вооружение - мечи и магия. Вот где я отныне служил!

    Лоренгард был почти замкнутой экосистемой, жил по своим законам и не зависел ни от кого.

    Да, прошлое перестало напоминать прошлое - скорее, реализовалась абсурдная смесь всех времен… Я почти пожалел, что не отправился в Солонар в одиночку.

    Гигантский город-крепость был разделен на пять районов, каждый из которых контролировал более или менее крупный босс. Многочисленные мелкие шайки никому не подчинялись, но и не рисковали нарушать границы районов. Сотни убийств в день, тысячи взломов, изнасилования, ограбления… Алхимики гнали наркотик, сильно напоминавший кокаин. На улицах барыжили чем-то вроде винта… Со всем этим обязаны были разбираться стражники!..

    Так мы и шли, разгоняя пинками подозрительных - то есть почти всех, кто встречался на пути. Я угрюмо смотрел под ноги, стараясь не вляпаться в очередную кучу нечистот. Перри уже начал раздражаться, каждый раз нетерпеливо ожидая, пока я тщательно и неторопливо очищу подошву. Из его недовольного бурчания я понял, что мы служим в самом паршивом районе города и что при моей чистоплотности нам в жизни никуда не дойти.

    -  Смотри! - остановил меня старшина, резко выбросив руку вверх.

    Из далекого окна высокого деревянного дома вился легкий дымок.

    -  Жрать готовят, - предположил я.

    -  Или поджог, - ухмыльнулся он. - Пошли.

    Я еще раз глянул вверх - этаж примерно двадцать восьмой…

    -  Ты уверен?

    -  Нет, но проверить надо.

    Надо так надо… Мои легкие давно не травились никотином! Странствия по горам и лесам закалили меня! А в детстве, помнится, я занял первое место по бегу на трехкилометровой дистанции!..

    Аутотренинг, как всегда, не помог.

    Одолеть в один присест двадцать шесть этажей (на два меньше, чем я ожидал!) было не так уж и трудно.