— Могу лишь полагаться на вашу честность, — сказал он, взял у них веревки и сам ими обвязался, ближайший охотник указал на нож. Теор твердо ткнул пальцем в сторону вулкана. Существо вздохнуло.

Теор ступил в бездну.

Веревки вонзились ему в живот. Теор закричал от боли. Но вот она утихла, и он стал спускаться. Его вертело во все стороны, за спиной свистел ветер. Охотник бросил ему веревку. Теор ухватился за нее. Скрытый народ выстроился вдоль ее длинного конца и дружно потянул.

Вскоре большое гнездо пропало из виду. Неудивительно, что ни один житель низин не видел ничего подобного, — ни воздушных пастбищ, ни пасшихся там чудовищ. Еще на милю выше, при вдвое разреженной атмосфере и промежуточных облаках — и их вообще не станет видно. Он спрашивал себя, какие еще чудеса скрываются в этом небе?

Через некоторое время Теор ощутил растущее напряжение в своей «бечеве». Наконец, он больше не смог удерживать ее в руке и вынужден был обвязать вокруг талии. Видимо, охотники старались изо всех сил. Причину затруднений Теор угадал через несколько минут. Природа предусмотрела так, что лист-парашют мог нести его только на определенной высоте. Сейчас он находился гораздо ниже — там, где воздух обрел большую плотность. Теор почувствовал это своими дыхательными щелями: холод и вялость постепенно покидали его. Он осторожно манипулировал стропами, чтобы выпустить из парашюта излишек воздуха.

Один за другим несшие его создания отпускали веревку и исчезали в вышине, неспособные выдержать здешние условия. На мгновение он с ужасом подумал, что живым до земли не долетит.

Но остальные летели дальше. Какое, должно быть сокровище для них этот клинок! Наверно, если бы я нырнул на дно океана за чем-нибудь драгоценным, то чувствовал бы себя так же. Конечно, удвоенное количество водорода давало им дополнительную энергию, но он мог себе представить, как этот воздух раздирает им горло. И все же они держали свое обещание. Надеюсь, что где-нибудь, когда-нибудь мы снова встретимся с ними и чем-нибудь им поможем. Теперь вулкан оказался прямо перед ним. Его конус был невысок, но кратер оказался огромной раскаленной топкой. Чуть ниже по склону Теор увидел еще одно огненное озерцо. Над вулканом стояла дымовая туча — органическая материя, расщепленная жаром. Туча взбиралась все выше, подкрепленная новыми выбросами, до тех пор, пока не сливалась с низкими дождевыми облаками. На востоке сверкали молнии. Под собой он услышал шум леса. Порыв ветра донес до него такой запах, что он вынужден был закрыть ладонью свои обоженные антенны. Его спутники завыли. Для них, должно быть, наступила глухая ночь, оживлявшаяся только красными отсветами огнедышащей горы.

Ему навстречу бросилась земля. Он ударился об нее, согнув колени, несколько раз перекатился и встал. Вокруг него сомкнулись деревья. Маленькие ослепшие охотники с писком кружились в воздухе.

Он отрезал от себя крепление парашюта. Парашют сразу унесся прочь. Как просто было бы исчезнуть в лесу! И конечно, ему самому в этой варварской стране нож понадобится в первую очередь…

— Я здесь! — крикнул он. — Уллоала, здесь!

Один из летунов спустился на землю и стоял, кутаясь в своих крыльях. Теор подошел, вынул свой нож вместе с чехлом и сомкнул тонкие пальчики охотника вокруг его рукояти.

— Прощай, собрат по разуму, — сказал он.

Существо свистнуло и взлетело. К нему присоединились его товарищи. Они поднимались вверх неожиданно медленно. Но погоди… да, Марк рассказывал мне об эффекте декомпрессии. Долго им предстоит лететь, пока они вновь увидят солнце. Теор стоял и смотрел, пока последний из Скрытого народа не исчез из виду.

15

Однако, повнимательнее приглядевшись к окрестностям, Теор ощутил новый приступ отчаяния.