– Этот чай с травами поможет вам крепко уснуть.

Михаил отпил глоток и, расслабившись, откинулся на подушки.

– Расскажите мне о себе, принцесса.

Белл покраснела и кокетливо улыбнулась:

– А я думала, что я ангел.

– Вы и есть ангел, принцесса.

– Вы льстец, сэр. Закройте глаза, и я расскажу вам сказку.

Михаил весь обратился в слух. Его дочь мечтает о маме, которая рассказывала бы ей на ночь сказки.

– Вы знаете много сказок? – спросил он.

– Очень много, – ответила Белл. – И для детей, и для взрослых. Вам расскажу для взрослых.

– Вы будете отличной матерью, – сказал Михаил.

– Надеюсь. – Белл похлопала его по руке и стала рассказывать. – Давным-давно в одной заморской стране жила-была благородная семья: муж с женой, три сына и семеро дочерей. Родители обожали друг друга и очень любили своих детей. Габриэль, седьмая дочь, первые десять лет жизни была окружена любовью семьи. Ее холили и лелеяли. Няня души в ней не чаяла, даже соседи-фермеры любили ее, и она была у них желанной гостьей. Но пришла на их землю беда. Враги уничтожили всех, кто был с ними не согласен. Няня увела Габриэль в лес. Девочку одели в крестьянское платье и спрятали в сундук, фермер на своей телеге отвез их с няней к морю.

Английский корабль доставил няню и Габриэль в безопасное место. Так Габриэль ступила на английскую землю и начала новую жизнь…

– Эта сказка или быль? – спросил Михаил.

– Решайте сами.

– Что потом случилось с Габриэль? – спросил Михаил.

– Завтра расскажу, – пообещала Белл, беря у него из рук чашку. – А сейчас постарайтесь уснуть.

– А какую сказку вы рассказали бы ребенку?

– Мальчику или девочке?

Михаил улыбнулся:

– У вас, я смотрю, богатый выбор.

Белл отнесла поднос на кухню. Она не могла отделаться от ощущения, что мужчина наблюдает за ней, хотя знала, что он потерял зрение.

Прежде чем отправиться к себе, Белл захотелось еще раз взглянуть на мужчину. Он спал, слегка приоткрыв губы. Интересно, подумала она, каково это – почувствовать его губы на своих губах…

Только слепой может жениться на женщине со шрамом.

Права была няня Смадж, когда говорила, что чудеса случаются каждый день.

Страх накатывал на нее подобно волнам, захлестывающим берег.

Она знала, что ее преследователь где-то здесь. Прячется в ночи. Наблюдает. Выжидает.

Он любил охоту, особенно когда его жертва пребывала в страхе. Он закрыл на мгновение глаза, представив, как по груди у нее, в ложбинке, катится капля пота.

Проститутка сама предопределила свою судьбу, потребовав с него дополнительную плату за услуги, не оценив, что своим выбором он оказал ей честь.

Его мать права, все женщины – шлюхи, заслуживающие наказания за грехи.

Он опередил свою жертву, ее приближающиеся шаги усиливали предвкушение удовольствия.

Она пожалеет, что оскорбила его, потребовав с него дополнительные деньги.

Когда она приблизилась, он выступил из тени. Она резко остановилась, на ее лице отразился страх.

– Я опять хочу тебя.

– Вам придется снова заплатить, милорд.

Он полез в карман и дал ей две бумажки по одному фунту.

– Золотой соверен – твой, когда я окончу.

Она сложила банкноты, сунула их за лиф и с улыбкой последовала за ним. Там она опустилась перед ним на колени.

Схватив ее за волосы, он полоснул ее лезвием по горлу. Дождался, когда она испустит дух, окровавленным лезвием отхватил длинную прядь ее волос и вложил ей в ладонь золотой соверен.