– Я так скучала по тебе, папочка.

– Я тоже по тебе скучал. – Михаил улыбнулся ей. – Мы с Бесс будем пить чай в малой гостиной, – сказал он дворецкому.

– Слушаюсь, ваша светлость.

Подняв дочь на руки, Михаил прошел через холл. Французские двери открывались во внутренний холл, где стоял гипсовый атлант, поддерживавший огромную модель земного шара. Здесь же начиналась винтовая лестница, ведущая на верхние этажи.

Семейную гостиную на втором этаже Михаил любил больше остальных комнат. Комфортабельная обстановка позволяла расслабиться и приглашала к интимности.

Три зачехленных дивана были сгруппированы в форме подковы вокруг белого мраморного камина. Внутри подковы находился низкий квадратный стол. Возле окон стоял письменный стол черного дерева с инкрустацией в виде цветочных гирлянд. На полу лежал обюссонский ковер с узором синего, золотого, кремового и черного цветов.

Михаил усадил дочь на диван и сел рядом с ней. Аромат роз, стоявших в вазе на столе, напоминал Михаилу о Белл.

Михаил обожал своего единственного ребенка с момента его появления на свет. Она стала смыслом его жизни. «Скорее бы жениться, – думал он. – Тогда дом наполнится детьми».

– Что ты мне привез, папа?

– Ах ты моя маленькая жадина! – Его дочь была настоящей маленькой женщиной. Тосковала, когда он уезжал. Чтобы снискать ее расположение, Михаил привозил ей подарки – сюрпризы, как она их называла.

В гостиную вошел дворецкий и поставил на стол поднос.

– Что-нибудь еще, ваша светлость?

– Нет. Спасибо, Бумер. – Михаил протянул дочери ее стакан с лимонадом, подождал, пока она его выпьет. – И чем ты тут занималась, Бесс, пока меня не было?

Элизабет приложила палец к губам:

– Я была на вечере чая.

– О чем сплетничали на этой неделе?

– Принцесса Жизнерадостность и граф Великодушие умчались в Гретна-Грин. Кузина Роксанна сказала, что принцессе нужен муж, но ничего не объяснила. Что это значит, папа?

– Я объясню тебе, когда подрастешь. Уверен, кузина Роксанна сама не знает, что это значит.

– Еще меня навешали бабушка и тетя Лавиния, – сообщила девочка и надула губки. Ее милое личико омрачилось.

Что-то ее беспокоит, подумал Михаил.

– И что? – спросил Михаил.

Элизабет посмотрела на него. У нее были синие глаза, точь-в-точь такие, как у ее покойной матери.

– А можно быть и тетей, и мамой одновременно?

– Я полагаю, да, – сказал Михаил и предложил девочке кокосовое печенье. – Вот дядя Степан тебе приходится дядей, а мне – братом.

Элизабет покачала головой, отказываясь от печенья.

– Бабушка спрашивала, буду ли я любить тетю Лавинию, если она станет моей новой мамой.

Михаил чувствовал, как в нем закипает гнев, но виду не подал. Чтобы добиться от него брачного предложения, родственники его покойной жены используют его дочь.

– И что ты ответила бабушке? – спросил он.

– Я сказала, что тети не могут быть мамами.

Михаил представил себе огорченное лицо тещи и едва сдержал смех.

– А тетя Лавиния что ответила?

Элизабет покачала головой.

– А бабушка?

– Она сказала, что это полный абс… абс…

– Абсурд? – Михаил ухмыльнулся и чмокнул дочь в макушку. – Сядь ко мне на колени, Бесс. – Он обнял ее и спросил: – Ты умеешь хранить секреты?

– Да, папа – Глаза Элизабет заблестели от возбуждения.