Капитан Максимов покосился на оперативников, стоявших около прилавков с одеждой. Молодые, задорные, они весело вели разговоры с продавцами, прицениваясь. Их легко можно было принять за блатных, выискивающих нечто особенное для своего гардероба: вертели в руках бобровые шапки, будто бы высматривая на слежавшемся меху изъяны; примеривали пальто, оглядывая полы, и разочарованно возвращали товар продавцу, жалуясь на неподошедший размер и неподходящий цвет.

Оперативники знали свою работу. И могли внушить доверие даже самому предвзятому продавцу.

Старичок, расценив поведение Ивана Максимова по-своему, понимая, что может лишиться единственного потенциального покупателя, подошедшего впервые за целый базарный день к его импровизированному лотку, наседал с жаром, как если бы в нем открылись какие-то дополнительные жизненные ресурсы. Он даже внешне как-то помолодел и сделался повыше ростом.

– Вижу, что вы не очень интересуетесь лейб-гвардией. Оно и правильно! Это было еще при старом режиме… Тогда я могу предложить вам «Атлас Российской империи». Вы не представляете, молодой человек, насколько вам повезло. Атлас был издан в Санкт-Петербургской типографии Сытина еще в 1796 году! Это настоящая реликвия, – сунул старичок атлас в руки опешившему Максимову. – Посмотрите, какие здесь великолепные и красочные иллюстрации.

Незаметный внешне, но понятный для Максимова, между двумя оперативниками и белобрысым щекастым продавцом происходил какой-то напряженный разговор. Вот к лотку подтянулся сержант Метелкин и стал хмуро вслушиваться в разворачивающийся диалог.

Следовало уходить.

– Да, я вижу, – повернулся к старику капитан Максимов. Старика было откровенно жаль. Надежды на покупателя не оправдывались. – Сколько вы хотите за эту книгу?

– Немного, – оживился старик. – Сейчас людям не до книг. Может, у вас будет на буханку хлеба?

– Вот вам тысяча рублей, атлас я забираю, – вытащил капитан из кармана деньги и протянул их старику.

– Вы даже не представляете, как я вам признателен, – с чувством благодарности запричитал старик, торопливо засовывая деньги в карман. – Целый день стою здесь на холоде и ветру, а ко мне никто даже не подошел и не поинтересовался.

Свидригайло взял с прилавка кожаный плащ и что-то спросил у продавца, указав на край левого рукава. Некоторое время они разглядывали черную мягкую кожу, а потом продавец, неожиданно швырнув плащ в лицо оперативнику, бросился в толпу.

– Держи его! – выкрикнул Метелкин, устремившись за продавцом. – Расходись! Милиция! Расступись!

Продавец, дюжий широкоплечий парень, одетый в серое длиннополое пальто, бежал прямо на Максимова. Сильно зацепил плечом стоявшего на пути мужчину, и тот, отшатнувшись, крепенько матюгнул в спину убегающего.

– Разойтись в сторону! – продолжал кричать Метелкин, преследуя продавца. – Милиция!

Женщина в длинной телогрейке и с двумя огромными корзинами, шедшая навстречу бегущему, от ужаса села прямо на дорогу. Щекастый, перепрыгнув через корзины, побежал дальше. Впереди у лотков сидел мужичок, продававший в ведрах картошку. Убегавший зацепил носком сапога ведро, опрокидывая его, и картошка рассыпалась по раскисшему снегу.

Уже подбегая к Максимову, щекастый поднял на него глаза, мгновенно осознал, что от этого мрачноватого человека веет нешуточной угрозой, но отпрянуть в сторону не успел – капитан коротким сильным ударом поддел его под скулу. Беглец нелепо взмахнул руками и упал спиной прямо на разложенные на дороге тюки.

Подоспевшие оперативники перевернули упавшего на живот и, ткнув лицом в снег, пренебрегая его стенаньями, заломили ему руки за спину и сцепили запястья наручниками.