Легковой автомобиль подъехал к металлическим высоким воротам, вышедший охранник взглянул на ветровое стекло машины с приклеенным на него пропуском, на документы водителя и, одобрительно кивнув, дал команду отворить ворота. «Эмка» въехала во двор и подкатила прямиком к колоннам Екатерининского собора, перестроенного в тюрьму. Жилые помещения монастыря, где прежде находились кельи, теперь были предназначены для заключенных. В окна были вставлены специальные гофрированные стекла с впаянной в них арматурой. Снаружи они выглядели темными, совершенно не пропускающими дневной свет. В камерах царил сумрак.

О Сухановской особорежимной тюрьме говорилось много и разное. Трудно было понять, где в переплетении пересудов присутствовала правда, а где нагромождение легенд. Поговаривали, что в стенах монастыря были оборудованы специальные карцеры, способные довести до коррозии самую железную волю, поломать самый тренированный организм.

Поговаривали, что всесильного наркома Ежова в Сухановке охраняли с особой тщательностью. За время его пребывания в особорежимной тюрьме он ни разу не остался в одиночестве. Снаружи камеры его охраняли четверо сотрудников НКВД, а в камере всегда присутствовал еще кто-нибудь из охраны. Администрация тюрьмы всерьез опасалась побега бывшего наркома, а руководство Наркомата внутренних дел полагало, что не исключалась попытка штурма Сухановской тюрьмы контрреволюционными силами – с целью его уничтожения, чтобы тем самым упрятать длинные щупальца существовавшего заговора. Следовало быть совсем бесшабашным, чтобы штурмовать многометровые стены, где размещалась рота хорошо вооруженной охраны. В соседнем поселке квартировался батальон НКВД, готовый в считаные минуты подойти на помощь личному составу Сухановской тюрьмы.

До старшего майора Рудина доходили слухи, что прежний железный нарком после месяца пребывания в особорежимной тюрьме опустился и превратился в настоящего доходягу и в его облике мало что оставалось человеческого.

О худшем думать не хотелось, но Рудин мог вспомнить немало примеров, когда после приглашения к следователю люди отправлялись прямиком на нары. Главное, не оскотиниться, тогда и смерть не страшна!

Дверцы автомобиля распахнулись, и первым из салона выскочил лобастый майор. Стараясь не выказать внутреннего напряжения, за крепышом вышел и старший майор Рудин.

В действительности Сухановка была даже не тюрьмой, а безликим чистилищем, не имевшим ни обозначений, ни имен, ни наименований. Здесь не было ни биографий, ни судеб, отсутствовала всякая индивидуальность – только цифры! Каждый из заключенных имел свой личный номер; надзиратели также значились под безликими номерами. Все, что было связано с Сухановской тюрьмой, было строго засекречено, и только самому узкому кругу лиц было известно, что представляет собой спецобъект под номером 110.

Между зданиями строптиво, будто бы скверно стриженные усы, клочковато торчала пожелтевшая вытоптанная трава. Зашагали прямо по ней. Вошли в здание. Коридоры перегорожены металлическими решетками, подле каждого из отсеков застыла охрана. По обе стороны от коридора размещались камеры, запечатанные тяжелыми металлическими дверями, в которых было небольшое смотровое отверстие, чтобы наблюдать за арестантами, а также окошки для передачи пищи. В коридорах – тусклый рассеивающийся свет, исходивший от темных запыленных ламп. Низкие своды тюрьмы, казалось, давили на плечи, вызывая чувство безысходности. Такая обстановка способна сломать кого угодно. Все создано для подавления арестантской воли. В таких стенах не возникает желаний, намеренно убивается даже инстинкт выживания.