Билл Лонгли говорил мало. Для своего возраста он казался слишком сдержанным, к его манере общения ладо было привыкнуть, но Билл мне нравился.

 - Полагаю, нам очень повезет, если мы протянем еще лет пять, - сказал Боб, поднимаясь с земли. - Нас наверняка уже приговорили к смерти.

 - Говоришь, пять лет? - Голос Билла звучал почти мечтательно. - Я буду рад, если проживу хотя бы год.

 Боб промолчал - красивый парень, воспитанный в состоятельной семье, озлобленный на северян, от которых был вынужден скрываться. Я был уверен, что им крупно повезет, если они дотянут до конца года. Ну а сам я собирался держаться подальше от неприятностей. Переселенцы-мешочники рано или поздно уйдут. Я наберусь терпения и постараюсь пережить тяжелые времена.

 - Что ж, верно, у нас нет шансов, - сказал наконец Боб Ли. - Если не достанем оружия и не будем готовы дать отпор. Тебе, Каллен, следует над этим подумать. Когда будешь пахать землю, держи карабин под рукой.

 - Здесь моя земля. Я хочу собрать с нее урожай и купить скот. Возможно, и лошадей. Хочу заняться лошадьми, когда станет поспокойней.

 - В лесах полно одичавшего скота, Каллен. Можем собрать стадо и перегнать его в Форт-Уорт. Если хочешь, я за несколько дней найду человек пятьдесят погонщиков.

 - Зачем так много?

 - В лесах полно народу. Если понадобится защищаться, они тебе не помешают.

 - Я не собираюсь драться. Я приехал сюда для мирной жизни.

 Боб Ли и Лонгли ушли. Я подождал, пока топот копыт не растаял в тишине ночи. Боб Ли говорил дело. Если на меня нападут в поле, оружие должно быть под рукой, потому что о мире говорить еще рано. Карабин - оружие удобное и легкое. Однако не помешает обзавестись еще одним кольтом.

 Но вот пришла беда, а я думал в эти минуты вовсе не о мире, я думал о Кейти Торн. В траве что-то прошуршало, и в тот же миг я получил удар прикладом по спине, чья-то рука выдернула у меня из-за пояса кольт, другая ухватилась за ствол моего "спенсера". В спину мне уткнулось дуло револьвера, поэтому, решив не рисковать, я отпустил карабин.

 - Добро пожаловать домой, Каллен. - Это был голос Чэнса Торна. - А я-то боялся, что ты больше не вернешься.

 В тат момент я не нашел нужных слов, а что-либо предпринять тем более не мог. Я молча ждал. Мое молчание, похоже, их обеспокоило.

 - Отведем его в лес? - раздался голос Риза.

 - С ним хочет поговорить полковник, но он уверен, что Бейкер будет сопротивляться, поэтому не удивится, если мы привезем его слегка помятым.

 - Чего же мы ждем? - спросил Риз и тотчас ударил меня кулаком в лицо. В следующее мгновение я двинул его ногой в пах. Риз заорал во всю глотку, остальные набросились на меня. Я размахнулся и ударил, с бешеной радостью ощущая, как под моим кулаком хрустнула кость. Затем рванулся вперед, пытаясь выбраться из круга нападавших. Но тут кто-то ударил меня по голове рукояткой револьвера. Колени мои подогнулись, я упал. Нападавшие обступили меня, каждый норовил ударить побольнее, но они лишь мешали друг другу.

 Потом вмешался Чэнс со словами "Я долго этого ждал!" - и со всего размахну ударил меня ногой по голове.

 Однако в последний миг мне удалось чуть отклониться - только это меня и спасло. Уткнувшись лицом в траву, я притворился, что потерял сознание. Впрочем, притворяться особой нужды не было: в голове у меня шумело и гудело, я даже испугался, что Торн проломил мне череп. Сквозь застилающую сознание мглу я услышал:

 - Киньте его поперек лошади.

 И прежде чем сознание покинуло меня, я с облегчением подумал о том, что мой "дерринджер" они не нашли.

 Я знал, что должен выжить. Несмотря ни на что должен выжить и отомстить. Они напали на меня как трусы, шайкой, никто из них не посмел выйти со мной один на один.