— Я-я… стараюсь, — Люк глубоко вздохнул и закрыл глаза. — Честное слово…

— Честного слова мало, — я был совершенно серьёзен. — Пойми, я запущу процесс смены облика, но то, кем ты станешь — определяешь только ты сам. Не будешь сосредоточен — и превратишься не в дракона, а в мешанину из образов и картин в своей голове.

Пару раз я уже видел результат подобного заклятия. Человек не смог достаточно сконцентрироваться — и готово, на выходе получается богомерзкий кадавр, словно вышедший из фильма «Нечто». Именно поэтому я не торопил события, а терпеливо ждал, пока Люк действительно будет готов.

— Я… в одном не уверен, — парень помотал головой. — Если я стану драконом… разве я не обернусь диким зверем? Что, если ты не сможешь подчинить меня после превращения?

Вопрос был задан с такой непосредственностью и детской наивностью, что я едва не расхохотался.

— Серьёзно? Правда, Люк — ты действительно думаешь, что, приняв его облик, ты станешь настоящим драконом?

— А нет? — кажется, паренёк даже расстроился.

— Ну, посуди сам, — резонно заметил я. — Если ты примешь мой облик — разве ты станешь мной? Получишь мои знания, мои умения?

Люк несмело покачал головой. Кажется, он боялся ответить вслух, чтобы не сказать опять какую-нибудь глупость.

— Дракон — это не просто громадная ящерица, какой станешь ты после превращения, — я улыбнулся. — Дракон — это древнее мистическое существо, свидетель истории целых континентов. В нём больше магической мощи, чем ты можешь себе вообразить. Знаешь, я как-то натравил дракона на Виссариона. Думаешь, будь он обычным неразумным хищником, я бы допустил, что он способен навредить Бессмертному?

— Нет, конечно, нет… — Люк неотрывно глядел на меня. — Но я думал, дело в драконьем пламени…

— Ты смотришь на внешнюю сторону, — отмахнулся я. — Всё куда глубже. Вот скажи, например… почему драконы похищают принцесс? Отличают их от других девушек, уносят в свои логова…

— Я… никогда не задумывался, — Люк нахмурился. — Просто так было всегда, все знают.

— Все знают, что, но мало кто знает, почему, — подтвердил я. — Драконы похищают принцесс или девушек из самых древних аристократических родов. Кстати, принцев и юных герцогов они порой тоже похищают.

— Правда? — Люк изумлённо воззрился на меня. — Тогда почему об этом ничего не говорится в легендах?

— Особенности воспитания, — пояснил я парню. — Принцессы, когда их похищает дракон, садятся в уголке и ждут, когда явится прекрасный принц на белом коне, чтобы спасти их. Принцы… обычно порываются сопротивляться, дать отпор. И погибают раньше, чем дракон успевает их унести.

Какое-то время Люк молчал, переваривая услышанное; затем поглядел на меня уже более осмысленным взглядом.

— Так… зачем драконы это делают? Зачем похищают аристократов?

Ого. Парень умнеет, хотя и чересчур медленно. Умение задавать вопросы — первый шаг на пути к тому, чтобы начать вообще думать самостоятельно.

— Власть, — сообщил я. — Драконов привлекает всё ценное, а что может быть ценнее власти? Они чуют что-то такое в крови наследников престола, и для них это как наркотик.

Я взмахнул рукой.

— Драконы ведь и золото ценят не само по себе, а потому, что люди сделали из него сокровищем. Если бы люди расплачивались яблочными семечками или соломой — драконы собирали бы их.