— Но теперь ее нет совсем.

— Потому что выбрала не ту профессию.

— Она мечтала остаться в спорте, — прошептал криминалист. — Но из-за аварии была вынуждена уйти.

Мария передернула плечами.

— Да. И что с того? Тысячи людей ломают ноги, голову и спину и вообще все кости. Но возвращаются, если действительно хотят. А она предпочла сдаться. Сдалась тогда. Сдалась в борьбе за тебя. Сдалась в борьбе за отца. Она проиграла в этой партии, Ник. Зачем ты пришел?

Эта речь произвела на мужчину странное впечатление. Он будто увидел новый элемент, на который не обращал внимания. Но что это за элемент? Что он означает? Как его обнаружение изменит жизнь? На эти вопросы ответов не было. Николас сложил руки на груди, не понимая, жалеет ли он о своем решении прийти сюда или нет. Или он поступил правильно. Убедился, что Мария как была бессердечной стервой, так ею и осталась. Убедился, что рассказы Магдалены про мать — правда.

— Выразить соболезнование, мадам Тейн, — глухо сказал он. — Но вижу, что вы в нем не нуждаетесь.

— От тебя? — Она рассмеялась. — Точно нет. Но есть одна незадача. Маги оставила завещание.

— Мне ничего не нужно, — фыркнул он, чуть наклонившись вперед.

— Я знаю. Но у тебя нет права голоса. — Мария тоже подалась вперед. Теперь он видел ложбинку меж ее грудей, на удивление молодых и округлых. — Ее воля должна быть исполнена.

— Завещание еще не зачитывали.

— А плевать. Ты ведь не знал, что она родила от тебя дочь?

Он резко выпрямился и глупо схватил ртом воздух, но не почувствовал прилива кислорода. Попробовал вдохнуть еще раз — не вышло. Закрыл глаза. Открыл.

Что, черт побери, она сейчас сказала?

— Вы бредите?

— Ее зовут Норель, ей примерно три, и я являюсь ее приемной матерью. Когда ты, ублюдок, бросил Магдалену, не справившись со своим папашей, она вынашивала ребенка. Надо было сделать аборт, но Маги глупа. А может, великодушна. Так что у тебя есть дочь. Мы с Маги это обговаривали. В шутку, конечно. Или нет? Когда договорились о том, что девочку буду воспитывать я, Магдалена поставила условие: если с ней что-то случится, ты должен узнать правду. Случилось. Ты знаешь правду. А теперь пошел вон из моего дома.

— И… что мне делать с этой правдой?

Глаза Марии стали совершенно безумными, темными и мглистыми, как сама судьба.

— Жить, Туттон. Жить. А если не сможешь, спроси у своего отца, как это делать. Эрик всегда умел жить на полную катушку.

Криминалист пришел в себя только на улице. Он вызвал такси и мерил шагами пространство между двумя линиями таунхаусов, то и дело бросая косой взгляд на дом Марии. Его сознание отказывалось воспринимать сказанное. Он был готов поверить во все. Только не в это.

Дочь?

Норель — его дочь?

Что ему теперь с этим делать? Как он скажет Лизе?

Уму непостижимо.

Может, она врет? Тейн — писательница, она живет в иллюзорном мире, рассказывая сказки про драконов и принцесс. Может, она врет? Прибывшая на вызов машина отвезла его в частный сектор, где располагался просторный особняк, выделенный Туттоном-старшим для сына и его семьи. Два этажа, изящная архитектура, большой участок. Ник вывалился из машины, бросив водителю крупную купюру, открыл дверь и замер, очутившись на территории своего участка. Прижался спиной к воротам и закрыл глаза. Казалось, он просто взорвется от впечатлений и потрясений этого дня. Измученное сознание подбрасывало флешбэки, которые доказывали правоту Марии. Но ум боролся из последних сил, выстраивая защиты.

Магдалена не могла быть беременна.