В 1999 году Национальный исследовательский совет США пришел к выводу, что риск комбинированных раковых заболеваний возникает в тех случаях, когда потребляется более 50 микрограмм мышьяка на литр. При этом каждый сотый больной погибает от рака. Тяжесть отравления зависит от дозы, продолжительности потребления ядовитого вещества, его взаимодействия с другими химическими элементами, содержащимися в пище, а также от возраста, пола и индивидуальных особенностей пострадавшего. Число заболеваний, связанным с отравлением мышьяком, составляет сотни тысяч.

Во всем мире мышьяк обнаруживают в подземных водоносных горизонтах, расположенных в дельтах рек. В южной же части Бангладеш самый высокий уровень содержания мышьяка. Вероятно, опасное вещество накопилось здесь, когда реки Ганг и Брахмапутра смывали почву с Гималаев в Бенгальский залив. Мышьяк, содержащийся в более поздних поверхностных отложениях глины, растворяется в грунтовых водах. Считается, что водоносные горизонты, залегающие на глубине более 200 метров, не содержат данного элемента.

В 1970-1980-х годах правительство Бангладеш совместно с агентствами интернациональной помощи, координируемыми ЮНИСЕФ, приступило к реализации грандиозного проекта, который позволит обеспечить сельские районы страны чистой водой. В результате в деревнях пробурили артезианские скважины и снабдили всех жителей ручными насосами, качающими воду по трубе из пластов, залегающих на небольшой глубине. Бедняки же получали для этих целей заем. Собственная скважина облегчала труд женщин, которым больше не нужно было носить кувшины на большие расстояния, уменьшилась зависимость от более зажиточных соседей, а главное – стала источником питьевой воды, не содержащей болезнетворных бактерий. К началу 1990-х годов 95 % населения Бангладеш благодаря 10 миллионам скважин, разбросанным по всей территории, смогло получить питьевую воду.

Глава 2. Яды в живой природе

Ядовитые «красные приливы»

О цветении воды в реках и озерах большинство не только слышали, но и видели этот феномен, как говорится, собственными глазами. Причиной возникновения данного явления является обильное размножение водорослей.

Случается такое и в морях. И связано оно опять же с тем, что некоторые фитопланктонные организмы, в частности динофитовые водоросли, при определенных условиях могут формировать очень большие скопления. Иногда такие участки «цветущего» моря достигают нескольких километров в ширину и нередко располагаются параллельно береговой линии. Называют это явление «красным приливом». И хотя данный феномен изучается уже более 100 лет, ученые так и не пришли к общему мнению относительно многих аспектов его биологии: в частности, причин, вызывающих «цветение» моря.

Впрочем, если бы не тот факт, что несколько видов динофлагеллят крайне опасны для человека, возможно, красные приливы и не вызвали бы у большей части населения особого интереса. Однако среди дюжин безвредных видов в прибрежных водах Северной Америки минимум четыре ответственны за миллионные убытки, время от времени причиняемые ими индустрии туризма и рыбной промышленности. А два вида и вовсе способны вызвать смертельные отравления…

В Новой Англии жгутиконосец Gonyaulax excavata стал широко известен как опасный вид, только начиная с 1972 года. В тот год были обнаружены ядовитые моллюски вдоль побережья штатов Мэн, Нью-Гемпшир и Массачусетс. Одновременно было зарегистрировано несколько случаев подозрительной гибели рыб и птиц. Сообщалось также о появлении заболеваний, связанных с красными приливами.

Эта же водоросль в последние годы приковывает пристальное внимание канадцев, ибо именно с нею связывают многочисленные случаи гибели людей, употребивших в пищу обитающих в ней зараженных моллюсков.

А в Мексиканском заливе, главным образом у побережий Флориды и Техаса, губительные свойства красных приливов приписываются двум видам водорослей – Gymnodinium breve и Gonyaulax monilata.