В Х-XIX веках отравления спорыньей систематически происходили в Западной и Центральной Европе. Но после того как был установлен тщательный контроль над качеством зерна и муки на мельницах, подобные случаи стали редкостью.

Как и любой паразит, спорынья очень точно подстраивает свои биологические циклы к таковым своего хозяина. Весной с зерном рожок попадает на поля. Прорастает. Правда, для прорастания спорыньи необходимо, чтобы достаточно долго держалась температура 10–20 градусов, оптимальная для этого гриба. После прорастания на поверхности рожка появляются красные образования – стромы. В них находятся сумки со спорами. Со временем споры попадут на цветки хлебных злаков, чтобы потом к осени, вместо зерен, в колосьях вызрели фиолетовые рожки. Гриб в своем развитии очень расчетлив. Весь колос он никогда не поражает. В колосе всего два-три рожка. Большего же количества хозяин не выдержал бы.

С наступлением лета паразит начинает активно размножаться. А для того чтобы процесс проходил быстро и эффективно, спорынья привлекает насекомых. Для этого под воздействием гриба цветки ржи начинают выделять капли сладкого сиропа – «медвяную росу». Насекомые слетаются тучами. Полакомившись сладкими выделениями, они улетают на другие колосья, унося с собой споры гриба. Так спорынья очень быстро оккупирует огромные территории, засеянные культурной рожью.

Растения-отравители

Есть отравители и среди высших растений. И таких немало. У одних видов ядовиты листья, у других – плоды, у третьих – и то и другое вместе взятое. Порой даже не хочется верить, что привлекательное на вид растение таит в себе смертельную опасность.

Взять хотя бы олеандр – произрастающее на Ближнем Востоке растение с розовыми цветками. Он почти весь пропитан ядом. Профессор Н. Верзилин наблюдал, как умирали мухи, присевшие на цветы и листья этого растения. Более того, рассказывают, что этот симпатичный кустарник стал однажды причиной гибели целого отряда солдат армии Наполеона. Остановившись на ночлег, воины решили изжарить барана. В качестве вертела солдаты воспользовались стволиком кустарника, росшего рядом с водой. А вскоре выяснилось, что этот ужин был последним в их жизни…

На побережьях Вест-Индии, у самой кромки воды, растет небольшой кустик с вытянутыми над волнами ветками. Своими листьями и плодами он напоминает яблоню. Правда, твердая косточка внутри плодов растения говорит о том, что это – не яблоня, а ядовитый родственник молочая – манцинелла. И с этим обманчивым растением тоже связано немало жертв. Например, в 1885 году манцинелловыми яблочками отравились 54 германских моряка, при этом пятерых матросов спасти так и не удалось.

Но у манцинеллы токсичны не только плоды. Когда ее стали уничтожать в южной Флориде, то брызжущий из стволов ядовитый сок попадал в глаза, вызывая воспаление и острую боль. Иногда человек даже терял зрение. Кожа покрывалась долго не заживающими волдырями. Поэтому перед рубкой, чтобы сок свернулся, деревья обжигали. Но дым тоже был опасен для глаз…

Вообще же число ядовитых цветковых растений исчисляется тысячами. И ими богата не только флора южных тропических и субтропических стран. Даже в средней полосе их насчитывается около 400 видов. Среди них много широко распространенных и довольно известных растений. Это – багульник болотный, белена черная, белокрыльник, болиголов, борец, вех ядовитый и многие-многие другие травы, кустарники и деревья. При этом ряд видов растений могут приобрести токсичность лишь в определенных местообитаниях. Например, некоторые астрагалы становятся ядовитыми, произрастая на почвах, в которых содержание селена выше нормы. А вот токсичные свойства плевелу опьяняющему придают, как считают некоторые специалисты, паразитирующие на его зернах грибки. С другой стороны, ядовитая чемерица в некоторых районах Армении и Алтая используется в качестве корма для животных.