– Ваша милость! – Мужчина отвесил низкий поклон. – Чем обязан счастью лицезреть вас? Вы приехали навестить Брину? Она в добром здравии, да и малышка в ее чреве тоже.

– Рада это слышать, – ответила Гвин, не слезая с лошади. – Но мы прибыли не за этим, Дитус. Скажи нам, не слышал ли ты минувшей ночью странных шумов во время дозора?

Она пристально оглядела стража. Скорее всего, он не то что не видел или не слышал ничего подозрительного, но попросту крепко спал у себя в комнатушке.

Словно в подтверждение ее слов Дитус растерянно заморгал.

– Ох, госпожа, ничего такого не было. – Он густо покраснел. – А что, есть какие-то новости из Валиндера?

– Это ты нам скажи, бравый воин, – вмешался Крисмер с саркастичной улыбкой, – ты ведь ближе всех к границе.

Блондин говорил со стражем, но смотрел он по сторонам, точно пытался отыскать нечто важное.

– Я, – протянул Дитус, переводя рассеянный взгляд с Гвин на мужчину в бордовом плаще. – Мне… Ох, мне так жаль! Миледи, прошу! Не гневайтесь!

– Вот что, бравый воин, – задумчиво протянул Крис, даже не глядя на собеседника. – Обойди-ка сегодня все дома и предупреди жителей, чтоб с закатом заперлись и до утра не выходили. И скотину заприте в амбарах накрепко. Но чур к ней не соваться, что бы вы ни услышали. Все ясно?

Дитус вопросительно уставился на свою принцессу, ожидая приказа от нее.

– Выполняй, – велела Гвинейн. – Начинай немедля.

– Да, моя госпожа! – Страж границы торопливо раскланялся и поспешил в сторону жилой слободки.

Гвин проводила его меланхоличным взглядом.

– Из тебя бы вышла хорошая королева, – между делом заметил Крис. – Ты красива и опасна, как гроза над фьордом. Люди тебя любят и боятся одновременно.

– Неудачное сравнение. Нужно, чтобы уважали, – ответила женщина и поторопилась сменить тему. – Нашел что-нибудь важное?

– Думаю, да.

Заклинатель направил коня в сторону Валиндера. Туда, где за узким заснеженным полем виднелся перелесок.

Худенькие осинки тянули свои тоненькие веточки вверх, к яркому зимнему солнцу. Кое-где они перемежались с долговязыми березами, походившими на покрытые копотью свечи. Их высокие кроны мерно покачивались на ветру.

Крис поднял голову повыше. Принюхался громко и часто, как иная ищейка в предвкушении скорой добычи. Обернулся к Гвин.

– Сильфы? – Он улыбнулся.

– Да, – кивнула женщина, которая ехала следом. – Их тут довольно много.

– Проказники. – Крисмер окинул взглядом колышущееся древесное море впереди. – Если сами ничего не найдем, можем попробовать сделать ловушку и расспросить их.

Точно услышав его слова, ветер стих.

Гвин усмехнулась.

– Не сработает. Не так давно я уже ловила одного, – призналась она.

– Сделаем дедушкин круг? – Адепт подмигнул.

– Вдвоем? – Чародейка пожала плечами. – Можем попробовать.

Крис вновь оглянулся. Его улыбка показалась Гвин необычайно счастливой. Будто они не искали опасную тварь, что натравливала диких зверей на людей и их скот, а ехали на праздник.

– Что такое? – Она невольно улыбнулась в ответ.

– Как в старые времена, Гвинни, – с довольным видом произнес ВарДейк и добавил: – Как же я скучал по тебе.