Крутые времена – крутые меры. Усевшись за стол, генерал возложил начальственную длань на трубку красного телефона. Он ждал, зная – с каждой минутой риск увеличивается. Если начальники штабов действительно нуждаются в его присутствии – ничего, сами придут за ним. Чем дольше они молчали, тем вернее становились шансы его, Мартина Лейбера. Тяжесть новых звезд на погонах он ощущал уже физически. Ничего, что придется проделать две новые дырки – каждая из них будет стоить примерно пять тысяч прибавки к годовой пенсии.

Если бы ему удалось оттянуть разговор с Комитетом начальников штабов еще чуть чуть...

Оттуда уже не раз звонили, требовали определенных ответов, но генералу, к счастью, удалось запудрить им мозги. Звонок от президента – вот это было сложнее. Президент позвонил как раз сегодня утром и пребывал в весьма обеспокоенном состоянии.

– Обстановка на поверхности безопасная? – спросил он.

– Не вполне, господин президент, – ответил генерал Лейбер. – Мы еще не установили в точности источник опасности.

– Но столица... разрушена?

– Я бы счел преждевременными комментарии на эту тему, сэр.

– Преждевременными?! – Голос президента грозил вот вот перейти на фальцет. Генерал знал, что это не предвещает ничего хорошего. – Столица либо разрушена, либо нет! Докладывайте немедленно!

– Все не так просто, господин президент, – гнул свое Лейбер, чувствуя, как по седому ежику прически стекают капли холодного пота. – На город произведена атака неизвестным оружием.

– Неудачная, надеюсь?

– Первый удар был, скорее всего, неудачным... Но, возможно, и нет. Буду откровенен с вами, сэр, – мы даже не знаем пока цель этой атаки. И пытаемся сейчас выяснить род использованного оружия...

– Мне доложили, что это баллистическая ракета.

– Боюсь, это была неточная информация, сэр. Пока мы еще не знаем, что это было. Сейчас не наблюдается признаков радиации или отравления – но, не вполне представляя, что это было за оружие, мы не в состоянии и определить возможные последствия атаки.

– Не понимаю. Это, вообще то, было оружие?

– Этого мы тоже не знаем. Поэтому я все же рекомендовал бы вам пока не покидать бункер. Даже если этот... гм... предмет, над идентификацией которого в данный момент работают лучшие специалисты ВВС, не представляет опасности, мы не можем утверждать, что следующий удар также не...

– Думаю, мне не мешает побеседовать с Комитетом начальников штабов. Какого они, кстати, мнения?

– Я только что говорил с ними, и они полностью со мной... – генерал замолчал в поисках слова, которое, не являясь заведомой ложью, все же не особенно точно отражало ситуацию, – солидаризируются.

“Ладно, – подумал он, – коли взялся за гуж...”

– Если так – останусь здесь еще на некоторое время. Но, дьявол вас возьми, сегодня первый день моего президентства – вы это помните? Мне бы не хотелось провести его в этой дыре.

– Отлично понимаю вас, сэр. Но ваша безопасность, пардон, превыше. И прошу вас – воздержитесь пока от звонков. Я не могу быть до конца уверен, что мой телефон не прослушивается. А допустить, чтобы враг узнал о вашем местопребывании...

– Да, хорошо, – отозвался президент после небольшой паузы. – И, поверьте, я очень ценю ваш... ваш патриотизм. Просто таки везение, что во время всего этого на дежурстве оказался такой человек, как вы. И осмеливаюсь просить вас действовать и дальше от моего имени.

– Прошу вас, не беспокойтесь, сэр. Я сделаю все, что в моих силах.

Генерал Лейбер повесил трубку. Глаза его светились торжеством. Если только это не сработает, тогда он готов распрощаться с вожделенной пенсией и немедленно подать в отставку.