– А где этот... ваш нынешний?

Вместо ответа человек с пакетом на голове нажал что то под столом, и над его полированной поверхностью возникла башенка электронной машины.

– А, вот он. Дайте ка я взгляну. – Поставив на стол свой саквояж с инструментом, Чип с любопытством оглядел аппарат. – Да, тут нечего и сказать. Я уже много лет таких штук не видел. Вам нужно было заменить его еще Бог знает когда.

– Это неважно. Сейчас вы можете сделать это?

– Нужно посмотреть, где у вас провода.

– Вот. Идут прямо в стол. Видите?

– Не подвинетесь ли чуть чуть, мистер... Кстати, как прикажете вас называть – “мистер Смит”?

– Нет, Джонс. Только не Смит. “Джонс” звучит лучше.

– Какая разница? Все равно ведь это не настоящее ваше имя.

– Неважно. “Джонс” мне больше нравится. Если не возражаете, конечно.

– Хорошо, пускай будет “Джонс”. Обычно для псевдонима предпочитают Смита, но раз вам так больше нравится...

“Джонс” встал из за стола, и Чип влез в самые его недра. Минуту спустя он поднял недоуменный взгляд.

– Вам когда эту штуку ставили – во времена сухого закона, что ли?

– А в чем дело?

– Да ни в чем, просто чувствуешь себя, будто попал в музей. Заря схемотехники! Ладно, начнем, пожалуй.

– Я останусь здесь, с вашего позволения, – объявил “Джонс”.

– Разумеется... Если у вас нет другого занятия, не подадите мне вон ту отвертку?

Получив искомый инструмент, Чип с головой ушел в любимое занятие.

Между подачей отвертки и удовлетворенным вздохом прошло несколько часов.

– Ну вот, готово. У вас руки помыть негде тут?

– Из двери налево.

Когда Чип вернулся пять минут спустя, “Джонс” украшал “Квантум” разноцветными елочными шариками.

– Значит, это все таки розыгрыш! – взревел Чип.

– Уверяю вас, вовсе нет. И пожалуйста, не подходите ближе.

Снова увидев дуло “кольта” на уровне своей груди, Чип умиротворяюще поднял руки.

– Я же ничего... Но если не секрет, для чего вы это делаете? Уже январь месяц.

– В моем кабинете бывают люди. Мне бы не хотелось, чтобы они поняли, что на самом деле представляет из себя эта вещь.

– Но не думаете же вы, будто они поверят, что это елка? Через месяц то после Рождества!

– Многие разбирают елки поздно.

– А в июле вы им что скажете?

– Посмотрю – если доживем до июля.

– Страшноватые у вас разговоры, приятель.

– Ознакомить меня с системой вы не хотите, по видимому?

– Ой, прошу прощения.

Подойдя к столу, Чип запустил машину. Стоявшая в углу башня “Квантума” легонько заурчала – и все. Ни мигающих огоньков, ни вертящихся катушек с лентой. Чип вопросительно взглянул на “Джонса”, тот подошел и вместе с ним уставился на монитор.

– Клавиатуру я оставил вашу, только оптимизировал, разумеется.

– Мне говорили, что он управляется голосом.

– Мы обычно говорим “она”... Так вот, это – многофункциональный процессор, в сто тысяч раз более быстрый, чем все имеющиеся в мире аналоги. Может выполнять одновременно несколько десятков задач. Как если бы вы соединили в один агрегат несколько десятков обычных компьютеров. На это работает даже ее форма – схемы расположены очень плотно, и движение электронов ускоряется. Но сердце нашей малышки – блок искусственного интеллекта “Квантум 3100”. Вот послушайте. Привет, Квантум!

– Привет.