– А! – воскликнула она, стоило Мариголд подойти. – Теперь всё понятно.

– Что, простите? – не поняла Мариголд.

Неподалёку взревела цепная пила.

Женщина подмигнула Мариголд.

– Мой сын редко предоставляет скидку.

Потребовалось время – Мариголд всё тяготило, что она так и не задала главный вопрос, – но как только до неё дошёл намёк, щёки залил румянец.

– Обычно наши клиенты покупают ёлку больше, чем планировали.

У женщины был приятный голос, но с деревенским говором, которого, кстати, не было у сына.

– О, я совсем не планировала покупать ёлку, – тут же ответила Мариголд, – так что она определённо больше.

Женщина улыбнулась:

– Правда не собирались?

– Он хороший продавец.

Мариголд не знала, почему почувствовала необходимость защитить репутацию парня перед его матерью. Возможно, потому что хотела попросить об одолжении. Она расплатилась наличкой, стремясь избежать лишнего разговора, но в тоже время, боясь того, что ждало впереди. Желудок неприятно крутило, словно в нём ползали щупальца.

Мариголд глянула на телефон. Уже почти восемь.

Визг пилы прекратился, и через минуту парень принёс ёлку.

«Я спрошу. Вот прямо сейчас и спрошу…»

– Где вы поставили машину? – поинтересовался он.

«Блин!»

До них дошло в одну и ту же секунду.

– У вас нет машины.

– Нет.

– Вы пришли пешком.

– Да.

Они уставились друг на друга.

– Всё нормально.

Как она могла забыть, что придётся тащить чёртово дерево домой.

– Я понесу.

– Это нелепо.

– Нет, всё нормально. Мой дом совсем рядом. Вон там. – Мариголд указала на единственное тёмное окно в ближайшей многоэтажке. Из всех остальных окон были видны ёлки и меноры . Балконы украшали гирлянды с подсветкой, огромные переливающиеся леденцы и цветные таблички с надписью: «Счастливого рождества».

– Это ваше? – уточнил он. – Тёмное окно наверху?

– Ага.

– Я на него смотрю уже несколько недель. Удручающее зрелище.

– Вы ещё самой квартиры не видели, – пошутила Мариголд. Ведь никто не знал, как выглядит её квартира.

– Видимо, придётся увидеть.

– Что?! – испугалась Мариголд. – Зачем?

– Вы и полпути не пройдёте. Дерево тяжеленное, неподъёмное.

В подтверждение своих слов он чуть приподнял ёлку и крякнул. Дерево опасно накренилось. Но Мариголд больше занимало то, с какой интонацией он произнёс «тяжеленное». В голове сразу же пронеслась фантазия, как он начитывает бесконечный список сочно звучащих слов.

Нетоксичный. Сузафон . Сумеречный.

Мариголд вернулась в реальность. Она ненавидела чувствовать себя беспомощной, но нуждалась в услуге этого парня, теперь, точнее, уже в двух услугах. Она просунула руки между ветвями и обхватила ствол, перенося центр тяжести на себя, но надеясь, что парень отнимет ёлку.

– Всё нормально. Я держу.

– Отпусти.

– Серьёзно, я сильнее, чем кажется.

– От… – он резко дёрнул ель, – … пусти!

Мариголд отпустила, делая вид, что её пересилили.

– Прости, – сказал парень через секунду с виноватым видом. – Но без тебя дело пойдёт быстрее.

Мариголд осталось с поднятыми руками держать один воздух.

– Как скажешь.

– Я намного выше тебя. Равновесия нет, – объяснил он.

Мариголд пожала плечами, и парень крикнул матери:

– Вернусь через пятнадцать минут!

Мама сощурила глаза с подозрением.