- Добро пожаловать! - она потёрлась носом о кончик уха гостьи. - Треснувший Лёд, это не чужая кошка, это наша подруга! - воскликнула она, укоризненно покосившись на насупившегося кота.

Полёт Ястреба выскочила на крик и тоже подбежала к Черепашьему Хвостику.

- Как я рада тебя видеть!

Остальные коты не спешили к ним приближаться, они хмуро переглядывались и молчали, выжидая, что скажет Длинная Тень.

Серое Крыло подавил злобное шипение и впился когтями в землю. Он знал, что их чёрная предводительница не жалует чужаков.

«Но Черепаший Хвостик нам не чужая! Хотя, я понимаю Треснувшего Льда - она выбрала не лучший момент вернуться. Могла бы хоть раз навестить нас за всё это время… Выходит, старые друзья стали ей нужны, только когда жизнь повернулась к ней хвостом!» - с горечью подумал он.

- Гляди-ка, теперь у вас тоже появилась «территория»? - прошептала Черепаший Хвостик на ухо Серому Крыло. - Ну и ну, до чего всё изменилось!

«Да, изменилось! - с нарастающим раздражением подумал Серое Крыло. - Навещала бы нас почаще, меньше бы удивлялась!»

Тем не менее Черепаший Хвостик была права. С некоторых пор коты, живущие на пустоши, переняли обычаи Чистого Неба и стали охранять свои охотничьи угодья от чужаков, бродяг и даже бывших товарищей, переселившихся в лес.

Высоко подняв хвост, Длинная Тень неторопливо подошла к Черепашьему Хвостику. Остальные коты затаили дыхание, выжидая, что будет дальше.

Серое Крыло невольно залюбовался Длинной Тенью, которая ступала и держалась с достоинством подлинной предводительницы.

«Неужели она откажет Черепашьему Хвостику в убежище?» - с замиранием сердца подумал он. В глубине души Серое Крыло надеялся на лучшее, но, как и все остальные, не ждал от Длинной Тени особого радушия. В конце концов Черепаший Хвостик заслужила холодный приём.

Длинная Тень вежливо кивнула гостье.

- Здравствуй, Черепаший Хвостик, - сказала она и, указав хвостом на тяжёлый живот молодой кошки, добавила: - Мои поздравления. Кто отец?

Черепаший Хвостик пристыжено отвела глаза.

- У них нет отца, - еле слышно выдавила она. - По крайней мере, я не хочу, чтобы он имел хоть какое-то отношение к их будущей жизни.

Длинная Тень бросила быстрый взгляд на Серое Крыло, остальные коты возбуждённо зашептались.

Всем было понятно, что произошло с Черепашьим Хвостиком.

«Ушла от нас к Двуногим и завела котят от домашнего кота!»

Длинная Тень глубоко вздохнула и посмотрела на столпившихся вокруг котов.

- Что ж, у нас хорошие новости! Черепаший Хвостик вернулась домой и скоро подарит нам котят! Значит, мы станем ещё сильнее и многочисленнее!

- Вот счастье-то привалило! - процедил Треснувший Лёд. - Будто у нас и без того не достаточно голодных ртов, которые нужно кормить каждый день. Вот уж не думал, что ты примешь назад эту предательницу!

Длинная Тень, распушившись, повернулась к нему.

- Если тебя одолевает голод, то пойди и поохоться! - рявкнула она.

Треснувший Лёд открыл было пасть, чтобы огрызнуться, но смолчал, встретив предостерегающий взгляд предводительницы. Тихо ворча себе под нос, он поплёлся прочь и вскоре скрылся за холмом.

Серое Крыло беспомощно смотрел ему вслед. Ему не понравилось то, как Длинная Тень публично унизила Треснувшего Льда. В конце концов тот был одним из самых уважаемых котов в общине, во многом благодаря ему они благополучно вынесли тяготы долгого путешествия с гор в долину.

«С другой стороны, после гибели Тенистого Мха нас возглавляет именно Длинная Тень, понятно, что она хочет показать всем, что её слово - закон».

Повернувшись к остальным, Серое Крыло увидел, что Гром провожает глазами удаляющегося Треснувшего Льда.

- Я тоже хочу поохотиться с ним! - пискнул малыш.