-  Что за стрельцы? - я поймал мальчишку за рукав, спросил я. - Много их?

    -  Видимо-невидимо! - торопливо, ответил он, спеша еще кому-нибудь рассказать сенсационную новость. - Все с топорами и саблями!

    Я отпустил пацана и попытался успокоить Гаврилу:

    -  Не вздумай убегать, лучше сиди здесь. Может быть, они просто так заехали! А вы предупредите всех своих, чтобы рта не раскрывали! - закричал я остальным холопам. Я сам начал волноваться. Нежданный приезд стрельцов мог опять сорвать мне поход в заповедный лес.

    -  Скажите нянькам, что бы детей к ним не подпускали, а то те могут проговориться! - договорил я уже в дверях, торопясь посмотреть на новую напасть.

    Когда я вышел во двор, то действительно увидел группу всадников, в одежде похожую на стрелецкую форму. Впрочем, я хорошо знал только форму царских стрельцов, а эти были то ли местные, то ли вообще, какие-то левые. Было их довольно много. Не «видимо-невидимо», - как сказал мальчишка, а человек пятнадцать. Впрочем, и такого числа на нас со Степаном было больше, чем достаточно.

    Командовал отрядом, судя по лошади, экипировке и поведению, малый, примерно моего возраста. Одет он было в стрелецкий кафтан, только не суконный, как было принято, а бархатный. И сапоги на нем были не русские, а восточные, сафьяновые, с загнутыми вверх носам. Шапка, несмотря на то, что еще было тепло, с собольей опушкой. Короче, был этот командир то ли большим пижоном, то ли ряженным.

    Стрельцы оставались в седлах, что было хорошим знаком. Вполне возможно, что заехали случайно, на минуту, и скоро отправятся дальше. Так как встречать непрошенных гостей было некому, управляющего у Кошкина не было, всем в имении руководил сам помещик, пришлось мне брать на себя и встречу и переговоры.

    Я подошел к кавалькаде и вежливо поклонился. Одет я был, как уже неоднократно упоминалось, не так что бы очень, но оружие у меня было вполне исправное, а кинжал даже роскошный и стоил не меньше всей экипировки командира. Кажется, это обстоятельство не осталось незамеченным, во всяком случае, на поклон мне ответили.

    -  Где хозяин, - сразу же спросил командир, резонно полагая, что барин не станет ходить в пашнях.

    -  Нет ни хозяина, ни хозяйки, есть только их старшая дочь и малолетние дети. Они к гостям не выходят, - вполне вразумительно, объяснил я.

    -  А ты кем будешь? - спросил он.

    На это вопрос мне ответить было непросто, но я использовал заготовку, придуманную заранее и потому, сказал быстро и без запинки:

    -  Родственник, приехал в гости.

    -  Что-то я тебя раньше здесь не видел, - сказал пижон, соскакивая с коня. - Звать тебя как?

    Вопрос был задан не слишком любезным тоном. Так себе позволяют разговаривать только старшие с младшими. В таких случаях только от тебя зависит, как себя поставишь при дальнейшем общении.

    -  Московский думный дворянин Алексей Юрьев, - делая вид, что не замечаю высокомерного тона, ответил я. Юрьевым же назвался, памятуя тройную фамилию рода: Захарьевы-Юрьевы-Кошкины.

    Гость хмыкнул и кивнул головой. Понятно, что в той одежде, что была на мне, да еще и крестьянской обуви, рассчитывать на почтительность было сложно, потому пришлось немного задрать пижона:

    -  А ты кто такой? - спросил я, безо всякого раболепия в голосе.

    Он удивленно на меня посмотрел, словно не понимая, как ему могли задать такой странный вопрос.