И возвратились в номер. На самом деле постоянная смена обстановки являлась не чем иным, как намеренным бегством от рутины. Реверс слишком хорошо понимал, насколько обретённая спутница важна для него, и пуще зеницы ока хранил ощущение счастья, продлевая его, холя и лелея.

Хотя иногда, во снах, к нему всё ещё приходила та, из прошлого, с глазами цвета пасмурного дня. Это был бесплотный призрак, который начал исчезать, таять, когда Реверс преодолел пролёт между третьим и вторым кругами Трота. И окончательно растворился, когда сталкер нежданно-негаданно покинул Трот, на Венере прорвавшись к загадочной светящейся штуковине…

Просто призрак. Сейчас рядом с ним была другая, не такая. В какой-то момент она показалась ему подходящей. У неё даже волосы на ощупь были такими же. И день рождения – шутка ли! – как выяснилось, выпадал на ту же дату. Действительно, шутка, дьявольская шутка судьбы… Яркий искусственный свет, источник которого находится совсем рядом, приглушает сияние далёких звёзд.

Реверс встал под утро, включил ноутбук и принялся вводить текст. Печатать он научился на ощупь. Теперь он зарабатывал на жизнь не добычей зонников, а добывал хабар литературным творчеством; оказалось, у него имеются к этому кое-какие способности.

Сначала он обратился в редакции с реалистическими рассказами – теми, сюжеты которых помнил наизусть, ведь планшет с записями исчез вместе с остальными вещами сталкера, которые были при нём, когда его захватила и вышвырнула монструозная установка. И несколько удивился, когда его тексты отвергли. Оказалось, что в наступившие времена, когда чтение буквенных текстов превратилось в совершенно не обязательный элемент бытия, не пользуется спросом и почти не публикуется «некоммерческая», жизненная литература современных авторов. В основном издаются проза и поэзия тех, кто раньше успел заработать так называемое литературное имя. У них пока что оставался шанс не затеряться в сонмище новоявленных «пейсателей» и «поетов», изливающих свои опусы в мировую сеть.

Реверс изучил расклад, ознакомился с параметрами, подучился – и принялся выдавать фантастические историйки о бравых сталкерах, бороздящих Ареалы Визита, пачками кладя монстров, гребя артефакты лопатами и по ходу дела спасающих либо губящих всё и вся. Причём фантастические – без всяких кавычек. К реальным Зонам и реальным сталкерам эти повести имели весьма опосредованное отношение. Постоянным центральным персонажем его сюжетов стал зонный бродяга по кличке Кодекс, эдакий вездесущий и неутомимый супергерой. (Автора популярных в большом мире книжек не слабо утешало, что настоящие сталкеры, выживающие в невыдуманных Зонах, время и возможность для чтения вряд ли найдут, и ему не «икается»!)

Подобные тексты раскупались не хуже пресловутых горячих пирожков. Читатели предпочитали верить в то, что Зоны – такие, как в книжках, как в кино и как в играх. Настоящая Зона слишком дурно пахнет, слишком неприглядная, слишком грязная и при всём при этом так же далека от романтики, как несвежий труп в морге. И ходки в ней очень мало похожи на приключения неубиваемых «персов» из игровых квестов…

Вот и сегодня Реверс дописал крайние страницы очередной истории. И снова, когда закруглил повествование, у него возникло ощущение, что совершает чуть ли не предательство по отношению к братьям-сталкерам… Но ему нужны были деньги для передвижений в большом мире, и он продуцировал то, что гарантированно продавалось. Осесть в одной точке ни в коем случае нельзя. Для него это смерти подобно. Он точно не знал почему, однако был абсолютно уверен, что остановка ни к чему хорошему не приведёт.

Пробудилась и встала с кровати напарница по путешествию. Помахав ему изящной ручкой, скрылась в ванной комнате.