– О, а где-нибудь Зоны похожи на наши, – воодушевилась Рута, – но расположены совсем в других регионах планеты… м-м-м… в районе Новосибирска, к примеру, или Питер угораздило накрыть, а может, где-то и Москве пришлось наконец отдуваться за всю Россию.

– Ага, ага, и даже Межреченска как такового может не оказаться на картах в каких-нибудь других реальностях… Сообразительная ты какая, – похвалил мужчина, – маму свою напоминаешь.

– Тебе доводилось пересекать тропы с ней?! – жадно вопросила девушка, рождённая в племени «озёрных» старожилов Трота.

– Было дело, – лаконично признался Скиф. – Мать ведь персона известная… э-э… в наших кругах. Ну, ты-то в курсе.

Девушка промолчала. Не говорить же сейчас о том, что именно ей предстояло со временем заместить Мать Озёрных на троне, но принцесса взбунтовалась и ушла из родного клана водяных в организацию перехватчиков…

– Может, у местного аналога твоего внука или правнука получится услышать зов, который не услышали его предки? – почему-то захотелось ей сменить тему и вспомнить о различиях между деталями реальностей.

– Даже и не знаю, пожелать ему этого или наоборот. – Скиф отвернулся и посмотрел на поверхность ядовитого, смертельно опасного раствора, наполняющего бетонный желоб, бороздящий землю, разрезая лесной сектор.

Рута и сталкер, до этой встречи ранее известный ей как Скиф из группировки «стадионных», находились сейчас на берегу Кислотного, потому не случайно ей в голову пришло сравнение с пляжем. Хотя здесь песка как такового не наблюдалось. Тропы, по которым они сюда добрались, вывели к Горбатому мосту через канал. Вон там, в полуминуте ходьбы, вход в ржавую трубу, которую не миновать, если хочешь быстро попасть на другую сторону. Кто и когда перекинул через Кислотный кривую трубень полутораметрового диаметра, в памяти сталкеров не сохранилось. Но все благодарили, потому что иначе доводилось топать и топать в обход. Вплавь-то жижу не преодолеть! Этот переход по негласной договорённости никто не использовал для засад. Нарушители, правда, случались пару раз, но были жестоко наказаны. Хорошо хоть Зона до сих пор щадила трубу, не превратила её в какую-нибудь «мясорубку» или «фанфару».

Девушка тоже посмотрела на зелёную, мутную, покрытую плёнками стоячую жидкость, до щеми в сердце напомнившую ей родимые болота, и ей вдруг остро захотелось обернуться и принять земноводный облик…

Нельзя! Пора миновать мост и на той стороне искать человека, которого полюбила. Теперь, когда она объединилась с его отцом, в сердце родилась вера, что удастся спасти Крайта от него самого и той силы, что обуяла…

Из зарослей на той стороне вдруг вынырнула крупная прямоходящая фигура и направилась к торцу изогнутого металлического цилиндра. Какой-то с виду сталкер, прилично экипированный, увешанный оружием, прокладывал свой маршрут оттуда сюда. Скиф и Рута, пусть и стоявшие в отдалении от Горбатого, напряглись и на всякий случай приготовились стрелять. Вроде человек, не монстр, и в одиночку идёт, но мало ли что.

Незнакомец скрылся в трубе и с грохотом полез по ней. Хотя для такого верзилы шум продвижения получился ещё и не таким уж громким, видать, не привыкать бродяге к трудностям дороги. Проскрежетав и прогромыхав на этот берег, сталкер выполз на бетонный парапет канала, распрямился во весь немалый рост, отряхнулся, «первичное» оружие навесил обратно на плечо, и…

Вскинув обе руки, приветственно замахал девушке и мужчине, застывшим в нескольких десятках шагов от него, и радостно вскричал:

– О-о, какая долгожданная встреча! Вот вы-то мне и нужны, коллеги!

– Это ещё что за кусок дерьма из кишки? – пробормотал себе под нос Скиф.