Реверсу предстояло сделать труднейший выбор. Что делать дальше? Выходить на открытую местность слишком рискованно. Но просто сидеть и ждать непонятно чего тоже не вариант… Оставляя труп парашютиста на поляне, он заминировал его и теперь прислушивался, ждал заветного взрыва. Тишина ещё больше тревожила неопределенностью. Хотя, если взрыва нет, это не значит, что погони тоже нет. Чутьё твердило обратное.

Наконец глухой разрыв, донёсшийся издалека, разрядил обстановку. Реверс с облегчением убедился, что преследование всё-таки будет, и теперь от него необходимо оторваться. В том, что на его след сядут, сталкер не сомневался. Более того, он был уверен, что это уже произошло. Вряд ли тёмные делишки в этом секторе обстряпывают зелёные новички. Оставалось уповать на то, что у них другие приоритеты, и он в итоге мирно отправится своей дорогой. Вдруг пронесёт? Такой вариант возможен, почему нет. Ничего эксклюзивного, единственного в своём роде, он с трупа не взял. Даже парашют не выглядит хабаром, ради которого деловым бродягам стоит отвлекаться на случайного грабителя…

Сквозь подлесок почти ничего не удавалось разглядеть, поэтому сталкер сосредоточился на слухе. Лес наполнял уши скрипами и шорохами, но все они были обычными для зарослей, пока хруст сломанной ветки, раздавшийся справа, не дал понять, что не пронесло, увы.

Его скорее всего берут в клещи и логично отжимают к открытой полосе и обрыву за ней. А ведь для такой операции нужно как минимум несколько бойцов. Там целая группа?.. Сколько человек ведут погоню, он не знал и не понимал пока, что в этом лесу произошло и почему он стал для преследователей приоритетной целью.

Но в том, что их достаточно много, сталкер уже не сомневался, и щелчок затвора, донёсшийся слева, лишь подтвердил опасный вывод. Самое хреновое, что Реверс даже не догадывался, какие кадры там, в лесу, крадутся. Может, и не люди вообще… А вдруг они настроены не воинственно, что маловероятно, но всякое случается…

Рванувшая закладка подгаживала робкой надежде на мирный исход. Хотя, с другой стороны, труп мог заминировать кто угодно, не обязательно он.

Как бы там ни было, но общаться с преследующими его существами Реверс не имел ни малейшего желания. По одной простой причине – их много. С группой он может не справиться.

Что было бы, не натолкнись он первым на парашютиста? Тогда и погоня не увязалась бы? Или корень проблемы не в том, что он был свидетелем последствий расстрела…

Конец разброду мыслей положила чуйка, забившая тревогу. Всплеснулось острое понимание: медлить больше нельзя!

Судорожно втянув воздух, сталкер вскочил и принялся натягивать на себя запасной парашют, спереди, потому что со спины на нём и так слишком много навешано амуниции. Захлестнув все ремни и защёлкнув крепления, стартанул вперёд, припустив по открытой пересечёнке к границе уровня.

Добрая половина дистанции осталась позади, когда его заметили и открыли огонь по бегущему. Пули автоматных очередей просвистели мимо, Реверс тотчас прекратил бег и рухнул, залёг. Не стоило рисковать, можно стать мишенью снайпера. Он продолжил двигаться ползком, и ему везло, пули не задевали, а когда до края уровня оставалось шагов пятьдесят, настала пора использовать «дымовую завесу». К счастью, у него в запасе имелся зонник, адекватно подходящий ситуации. На слух, палили в него минимум из семи стволов, но Реверс ни разу не обернулся.

Активировав подвергшийся абнормальному воздействию бывший баллончик «Терена», теперь способный заполнить внушительную кубатуру атмосферы облаком зелёной дымяры, не пробиваемой ни взглядами глаз, ни сенсорами приборов, он вскочил на ноги.