Выпавшая из пальцев разожжённая сигара тлела рядом с костром, пытаясь присовокупить слабенькую лепту к дыму, утекающему на свободу, под звёздное небо, на удивление ясное в эту ночь. Словно глаза вселенной захотели пристально всмотреться в Зону.

Лучше уж с Землёй объявить перемирие, прекратить вражду и объединиться. Для этого, собственно, необходимо только Её желание. Взять и перестать агрессивно вторгаться в окружающую среду, не изменять физическую природу под себя и свои представления о нормальности. Соответственно, на противостояние с землянами энергии меньше тратить, в перспективе – найти общий язык (о, эти человеческие выражения!).

Это же в их интересах – не допустить захвата и порабощения силой, которую отчуждением и огораживанием периметрами не остановить. Пусть земляне пока что и не особенно поняли, какая катастрофа надвигается. По сравнению с которой ночь, названная ими Датой Посещения, может показаться началом развлекательного шоу в квест-комнате.

Первыми в них превратились аборигенные жители острова Цветов, из той горстки смельчаки-безумцы, что не покинули родину, спрятались от португальских эвакуаторов. К ним добавились пришлые, сначала немного, а потом за короткий период обильным косяком привалили. В основном обезбашенные аквалангисты, как тогда чаще всего звали дайверов. И некоторая толика профессиональных водолазов. Ещё не знали, что в этом тихом омуте особо нечего ловить.

Береговые сооружения китобоев уже тогда были почти заброшенными. Расцвет промысла, когда расположенный в самом центре северной Атлантики остров был удобнейшим пунктом сбора, подзаправки, выгрузки и первичной обработки добычи, миновал.

Складчатый рельеф внутри острова достаточно быстро после ночи Посещения начал изобиловать продуктами мутаций растительных форм земной жизни. Прямо на камнях вырастали целые поля диковинных, порой жутковато выглядящих цветов… Что любопытно, немногочисленные деревья и кусты сперва будто сопротивлялись насильному изменению, зато цветы, лишайники, травы массово и обильно трансформировались, пёрли в рост. Гористая местность покрылась разноцветной абнормальной «шкурой».

Растительные мутации, словно оправдывая название Флориш, буквально за несколько месяцев завоевали практически всю поверхность острова, за исключением полосы вдоль западного берега, по необъяснимой прихоти не тронутой абнормальным воздействием. Ну, по крайней мере явно не тронутой. Как будто специально было оставлено земной природе и людям немного пространства для того, чтобы корабли могли хоть куда-то причаливать, и возможность разбить лагерь на суше, а не в океане, имелась. Чем и воспользовались азорские сталкеры.

Мутанты-цветы и прочая изменённая флора на людей, идущих среди них и по ним, не нападали и не давали отпор. Изредка случались стычки с первыми мутантами-животными, это да, и в локальные области ИФП островные охотники за хабаром вляпывались по незнанию. Прямо на ходу учились быть осторожными и распознавать опасности. В чём-то поднаторели и даже разработали местные, эндемичные способы преодоления абнормальных участков и поиска зонников.

Хотя основная охота велась не здесь, а в подводных секторах. Но самые первые бродяги, из аборигенов, упорно не желавших признавать, что с их родиной произошла несовместимая с нормальной жизнью перемена, приспосабливались выживать именно там, в глубине сухопутного сектора… Им повезло, что уровень чужеродного противодействия на острове не шёл ни в какое сравнение с теми массированными фронтами наступления на земное естество, что развернулись в других Зонах.

Причину «тихого» поведения этой отметины Посещения установить не удалось. Островок размерами пятнадцать на двенадцать километров, не представлявший особой ценности ни с какой точки зрения, затерянный где-то посредине океана, источником мировых сенсаций не пожелал быть.