И люди, в своём привычном стремлении закрыть глаза на «вялотекущие» проблемы, фактически оставили в покое эту Зону. Она не трогает, и мы трогать не будем, что ж поделать… Правда, за десятки прошедших лет периодически раздавались тревожные голоса журналистов или учёных, напоминавших, что как бы в тихом омуте не завелись самые одиозные черти. Однажды вдруг поднимутся со дна, вылезут из воды или из-под скал на острове и вжарят по самое не хочу!..

Однако на фоне войн, катастроф и отчуждений, свалившихся на планету и людей стараниями других Ареалов Визита, воображаемые черти выглядели ну совсем бледненько. Они могли представлять интерес разве что для писателей-фантастов, пожелавших воплотить сюжеты об океанских сталкерах и жуткой Азорской Зоне, притаившейся до поры до времени в засаде под водой…

Титанические усилия пришлось прикладывать на этом этапе поиска, но Сборщик справился. Он даже испытал подлинное удовольствие, разыскивая Последнего Азорского Сталкера.

Нечто подобное он испытывал нечасто. Роскошной в плане детективной составляющей получилась эпопея с экспроприацией американского сталкера, отнюдь не за красивые глазки прозванного Невидимкой. Старшую Алину, мать, едва не упустил, и пришлось попотеть, мягко говоря, чтобы разнюхать, где таится местечко, в котором «приныкали» взятый заложником организм другана юности Артура, со временем превратившегося в Нормандца. Да и маленькую шуструю перемещенку из иной реальности, отчаянно пытавшуюся вернуться туда, откуда выпала и оказалась отрезанной от обратного выхода, учуял и зацепил просто чудом. Бонусом к этому приобретению явилось предвкушение, каким для неё сюрпризом станет долгожданная возможность вернуться обратно, чтобы продолжить свой собственный поиск! Но это уже когда… и если… они победят.

Хотя, когда собранные окажутся там, куда не доберётся ни один вражеский соглядатай, и начнётся инструктаж перед началом операции, далеко не один бонус его порадует!

И конечно, неподдельный восторг суперохотник испытал, когда удалось разыскать того ветерана хармонтской Зоны, который первым из людей добыл артефакт и вынес его в большой мир. На фоне дальнейших легенд Хармонта сталкер как-то потерялся, не отсвечивал, не лез в популярные герои. Но весь смак ситуёвины в том, что этот безвестный бродяга, в отличие от них оставаясь в тени, ходил и ходил в Зону, ухитряясь избегать как внимания тех, кто не пускал в неё, так и происков чужеродной силы, которая норовила не выпустить обратно. По сути, его можно назвать самым удачливым сталкером всех времён и народов, с учётом того, что с хармонтской Зоной вообще всё очень непросто даже по сравнению с Тротом и другими Ареалами.

Она среди них как бы особняком стоит, можно сказать. Насколько Сборщик сумел понять, при отсутствии некоторых ключевых фрагментов информации для остальных табу даже «думать» о ней и «упоминать всуе». Впрочем, он мог и ошибаться. Всё-таки он человек, а не Зона, и абсолютно всё о них знать не то чтобы не может… а скорей не хочет. Наверное, должна оставаться доля загадки и для него, возможно… чтобы не разочароваться?

Причём этого хармонтского теневого героя удалось перехватить буквально в шаге от абнормали, которая в сталкерской мифологии зовётся «Золотым Шаром» и якобы исполняет желания. Безымянный даже не подозревает, что его удача как раз в том и состоит, что за долгие десятилетия хождения в Зону он впервые добрался к этому артефакту. Да, в натуре исполняющему, не мифически. Только вот мудрый вывод: «Бойтесь истинных желаний, они иногда исполняются!» – как раз о нём…

Да уж, Сборщику есть что вспомнить об этапах поиска и улавливания. Но путь продолжается, и извилистая тропа ходки привела суперохотника на Азорские острова.

Можно было бы перехватить азорца в прошлом, но тогда он ещё только-только начинал набираться опыта.