Можно было бы перехватить азорца в прошлом, но тогда он ещё только-только начинал набираться опыта. Уникальный безвылазный рейд в Зоне непрерывной длительностью почти сто лет! Сдаётся, в этой беспримерной ходке без «реинкарнатора» никак не обошлось. Как-то не верилось, что азорские сталкеры все до единого уникальные зонники взяли и безропотно продали правительствам и корпорациям.

Вот ведь до чего же сильна может быть у человека любовь к родному дому! Не отогнала от очага даже Зона… пожалела или не смогла, вот в чём вопрос заключался. И когда Сборщик получил ответ – не смогла, как ни старалась! – он однозначно вписал имя этого домоседа в список желаемых рекрутов…

Сложенный из каменных блоков, замшелый, с глиняной черепичной крышей двухэтажный старый дом с торчащей сверху заметной трубой, из которой струился дымок, был похож на рисунок с рекламного плаката фэнтезийного кино. Находился он на площадке, расположенной в одной из самых высоких точек острова. Сборщик прокрадывался снизу, от прибрежной кромки, узкой полосы большого мира, куда прибыл на рейсовом катере, доставлявшем припасы на военную базу местных стражей Зоны. Идти по сухопутному сектору Азорской Зоны было воистину прогулкой по сравнению с ходками по другим Ареалам Визита. Но и тут совсем уж расслабляться не стоило, о чём недвусмысленно напоминали встреченные мутанты-уродцы местного розлива и экзотические, не встречающиеся в других Зонах разновидности локальных абнормалей. Азоры здесь тихие, но Зона есть Зона.

Совершив восхождение почти к цели, он остановился и посмотрел на океанский простор, заметный почти из любой точки внутреннего нагорья. И уж тем более отсюда, с вершины, открывались потрясающие перспективы. Под бесконечным небом бескрайняя вода, вода, вода! На западе и юге – нормальная, на востоке – ненормальная. А с виду и не скажешь, кажутся совершенно одинаковыми…

Он в общем-то даже рад тому, что людей-сталкеров нет и быть не может у настоящей седьмой Зоны, не рукотворной, а действительно существующей. Той, что в дату Посещения угодила на дно в десятикилометровой глубине Тихого океана. Той, что является «дыркой от выстрела», завершающей пресловутую «плавную кривую», в одночасье начертанную на земном глобусе.

По крайней мере в этой реальности – нет. Поэтому не придётся нырять и охотиться на тихоокеанском дне.

Сборщик отвернулся от бескрайних просторов и сосредоточился на доме. Возможно, секретом успеха, позволившим сталкеру продержаться настолько долго, является огонь, который ни разу не погас за всё это время. По крайней мере так гласила легенда. Труба никогда не прекращала выпускать дым, по наблюдениям со стороны.

Самого Цветочного Старика люди Большой земли уже давно не видали, он спускался примерно два раза в год к западной границе, оставлял в известном месте хабар и забирал доставленные в обмен припасы; как и когда, засечь не удавалось, и уже давно никто не пытался. Даже стариком его называли, руководствуясь привычной логикой. Не назовёшь же парнем того, кто с самой даты Посещения всё ещё живой!

О том, что живой, по дыму определяли и по тому, что зонники продолжали периодически появляться в «обменнике», а съестные припасы, оставленные в уплату, – исчезать. Приносимые им немногочисленные артефакты, по большому счёту, особой ценности не представляли, но сердобольные люди из персонала базы и научного центра не прекращали традицию отслеживания статуса условленного места и снабжения Последнего Сталкера провизией, передавая из поколения в поколение эстафету.

Передвижение его по Зоне визуально и локаторами не фиксировалось. Он вроде бы как есть, а вроде его и нету… Поэтому возникал закономерный вопрос: человек ли Старик до сих пор??? И лишь Сборщик, спокойно приближающийся к порогу дома, чуял наверняка, что – человек. Не человек ему и даром не нужен.