— Бей ее сверху! — крикнула Юлька.

Холодный пот выступил у Васи на лбу. Он размахнулся и ударил наугад. Змея закрутилась на месте, широко раскрыв рот, где виднелись тоненькие кривые зубы. У нее был перебит хвост. Еще один удар довершил дело. Гонец погиб…

Юлька и Сеня несмело подошли к Васе. Тот обессилено прислонился к стволу дерева.

— Ни за какие сокровища не полезу больше на дуб…

— Я полезу на сосну, — заявила Юлька. — Раз в дупле жила гадюка, то там никакого плана не было…

Она с отвращением подняла за хвост убитого гонца. Он был не больше обычного карандаша.

— Вот такой маленький, и ядовитый? — недоверчиво спросил Сеня, осматривая гадюку.

— Раз укусит — и все! — ответила Юлька, бросая мертвую змею в кусты. Потом она, сбросив сандалии, подбежала к сосне, где тоже росли два куста шиповника. За минуту она взобралась высоко до толстых ветвей, где было видно несколько черных гнезд. Ребята тем временем, оправившись от приключения со змеей, подошли ближе.

— Учись, — укоризненно сказал Вася. — Видишь, как она лазает по деревьям. А ты только со страха сегодня вскарабкался на березу… А еще парень!..

Сеня засопел от обиды, но промолчал.

— Одно гнездо пустое! — крикнула Юлька. — Лезу выше! Ага — вот еще одно! Есть! Ребята, есть!..

— Бросай вниз! — скомандовал Вася.

Между ветвями проскользнул маленький пакетик и упал у ног ребят. Вася схватил его, размотал восковую бумагу. Когда он вынул желтый свиток из пакета, Юлька уже была на земле.

— Ну, что там написано? — подскочила она к Васе.

— «Начиная от дерева, где найдешь эту записку, — прочитал Вася, — пройти по тропе, взяв направление на сожженный молнией дуб, то есть на север. Дойти до Бездонного источника. Там под валунами есть пещера, а в ней — Послание».

— Бездонный источник! — прошептал Сеня. — Что это?..

— Я слышала о нем, — сказала Юлька. — В нем нет дна…

Вася обвел товарищей торжественным взглядом.

— Хоть и достанется нам на орехи, но все же доберемся! Пошли!..

— А куда? — усомнился Сеня.

— Разве не слышал — в сторону дуба… Вон, видишь, — он стоит недалеко…

Действительно, на краю рощи, над вымытым дождем овражком, стоял дряхлый обугленный дуб, разбитый надвое молнией во время грозы. Дальше тянулось неширокое болото, а за ним снова темнел густой лиственный лес. От дуба, через болото, была протоптана едва заметная тропинка, которая вилась между упругими кочками и высоким дрожащим камышом. Путешественники смело ступили на нее…

— Ну, теперь скоро! — радостно сказал Вася, оглядываясь на друзей. Перейдя болото, они вошли под влажные своды дремучего леса.

ЗАКОЛДОВАННЫЕ СОКРОВИЩА

Неизвестно кем протоптанная тропа, петляла между густыми зарослями орешника, ольхи, дуба и осины. Она привела детей в большую долину, свободную от леса. Здесь рос только редкий камыш, осока и кусты. Тропа повернула направо, вокруг этой долиной. Не успели путешественники пройти двадцати шагов, как впереди послышался тонкий пронзительный свист. Вася от неожиданности присел.

— Что это — люди?

— Наверно, — неуверенно ответила Юлька, вытягивая шею.