— Сам? Это кто же? — переспросил Боратынский.

— Герцог Бирон, — нахмурясь, вдруг ответил сторож. — Но я его не видал.

«Так! Вот это да… Неужто приятель мой был прав, когда подозревал Багрова? Впрочем, юный Александр как-то говорил, что эта графиня Болховская его тетка… Верно! Она его тетка! Мало ли кто бывает у тетки и к кому он сам не имеет никакого отношения? — рассуждал сам с собой Иван. — Все же надо проверить… Нынче тут машкерад…»

Первым делом следовало раздобыть костюм. Боратынский припомнил, будто сторож сказал, что вход в дом простой, без особого приглашения. Иван отправился домой и рассказал приятелю все, что узнал. Тут же Голицын послал за машкерадным костюмом для Боратынского, сожалея, что сам не сможет сопровождать его.

— Все выяснится и я не замедлю сообщить тебе результаты, — успокаивал его Иван. — Но я уверен, что все окажется не так, как мы с тобою предполагали, — задумчиво прибавил он.

Наконец, полностью готовый и как следует замаскированный, он уселся в экипаж и приказал следовать к дому графини Болховской.

Гости уже съезжались. Вокруг было много карет. Богато одетые дамы и кавалеры в самых причудливых масках входили в дом графини.

— А говорят, хозяйка нынче без маски, — произнес мужской голос.

— А племянница ее? — спросил кто-то невидимый.

— Не знаю… Но что бы ей не замаскироваться и не поинтриговать?

— Говорят, она прелестна…

— Говорят. Но строга, — ответил первый голос.

— Ты уж жантильничал  с нею?

— Да. Но без всякого успеха.

— Э, да ты просто не умеешь приняться за дело! — рассмеялся второй.

— Молчи уж, коли не знаешь.

— Вот увидишь, что со мной она будет весела и вовсе не строга.

— Ну посмотрим, — усмехнулся первый.

«Что за странная беседа? — удивился Боратынский. — Что за разговор о девушке — племяннице хозяйки. Будто она…»

Но он оборвал сам себя:

«Да что это я! Тут же столица и столичные нравы! И не такое услышишь и даже о весьма приличной особе. Так что не буду гадать, а посмотрю на все своими глазами», — порешил Иван.

8

Все помещение сверкало огнями. Свечи, свечи в огромном количестве! В залах было светло, как белым днем. Вокруг сновали маски, нарядно разодетые, сверкающие драгоценными камнями. Простое черное Домино Боратынского вызывало недоумение, однако никто ничего не говорил вслух, подозревая встретить под сею скромною маскою лицо значительное. Одна веселая маска, изображавшая Флору, кинулась к нему:

— Сударь, что вы делаете тут в таком мрачном одеянии? Неужто не нашлось у вас более подходящего наряда для нашего веселого празднества?

— Увы, прекрасная Флора, не нашлось, — ответил усмехнувшись Боратынский.

— Сгораю от любопытства видеть ваше лицо, сударь. Вы, должно быть, особа преоригинальная…

— Ничуть, сударыня, вы бы быстро разочаровались во мне, — с галантным поклоном возразил он.

— Ах, сколь вы жантильная  персона, — хихикнув, продолжала дама.

— Вовсе нет. — Иван уже тяготился этой беседой.

Он оглядывался по сторонам, пытаясь делать это не явно.

— Вы ищете кого-то, сударь, — уверенно произнесла Флора. — Что же, та дама, о которой все ваши мысли, должно быть, счастлива…

— Мои мысли вовсе не о даме, — ответил ей Боратынский.