– Благодарю, – шепнула она. – Сохраню на память, когда мы расстанемся…

Сердце застыло у него в груди. Когда они расстанутся! Действительность обрушилась на Кристиана, как ревущий водопад. Он вдруг вспомнил о миниатюре в нагрудном кармане – она легла на сердце тяжелым и холодным грузом. Кристиан поежился и закрыл глаза. Следует сегодня же повидаться с герцогом. Портрет матери станет его оружием. Разумеется, это не ожерелье. Тем не менее миниатюра помогла ему убедить Бет, что его подозрения небеспочвенны. Герцог может солгать Кристиану, но ведь ему придется лгать также горячо любимой внучке.

Кристиан потерся щекой о волосы Бет. Они сидели молча, не решаясь разомкнуть объятия, словно боялись потерять друг друга навеки. По правде говоря, он действительно этого опасался. Он мог бы заботиться о ней, беречь и любить. Вместо этого он ее потеряет, снова останется один – ужасная мысль!

Кристиан прижался лицом к ее шее, чувствуя себя несчастнейшим человеком в мире.

Он не готов разлучиться с ней! Они узнают правду завтра. Накал страсти остынет, и Кристиан сможет сделать то, о чем мечтал долгие годы.

Он вернется сюда завтра, и они с Бет потребуют у герцога ответа. Миниатюра заставит его сказать правду. А потом… Кристиан поцеловал лоб Бет и сжал ее в объятиях. Есть только этот драгоценный миг, и ничего больше.

Как же так вышло, думал он, чувствуя себя безутешным, как никогда в жизни. Почему все так запуталось?

Но в глубине души он знал. Он старательно прятал сердце в дальний ящик, закрыв его на сто замков. Но Бет сумела проникнуть внутрь, даже ключ не понадобился…

Проклятый Ривс и тут оказался прав.

Глава 16

Не важно, какое положение вы занимаете в жизни. Всегда найдется нечто, способное застать вас врасплох. Что вы тогда почувствуете – ярость или восторг? Выбор за вами.

– Кристиан?

Уэстервилл тяжело вздохнул. Бет слышала, как он дышит. Он прижался щекой к ее волосам.

– Да?

– Дедушка скоро проснется.

Снова тяжелый вздох.

– Знаю.

Он все еще не выпускал ее из объятий.

Бет закрыла глаза, наслаждаясь его близостью, его запахом. Драгоценная минута хрупкого счастья. Замереть бы вот так навеки, обнявшись, вдали от целого мира. Увы, это невозможно.

Она вздохнула и открыла глаза. Посмотрела вверх и увидела очертание его щеки.

– Кристиан?

Он тоже открыл глаза и посмотрел на Бет, улыбнувшись в ответ на ее встревоженный взгляд.

– Да?

– Нам нужно поговорить.

Он сжал ее крепче.

– О дедушке.

– Знаю. – Кристиан откинулся на спинку кушетки, слегка разжав руки.

Бет села. Во всем теле, с головы до кончиков пальцев, она чувствовала приятную истому. Досадно, что именно сейчас приходится обсуждать весьма неприятные вещи. Когда они рядом. Но они должны. С минуты на минуту проснется дедушка и направится прямо сюда.

– Мне нужно встать. – Она попыталась подняться на ноги, но рука Кристиана по-прежнему твердо лежала у нее на плечах.

– Нет. – Кристиан снова привлек ее к себе, уткнулся лицом в шею. – Я хочу держать вас. По крайней мере сейчас. Что он с нами сделает? Силой заставит жениться?

«О да!» Бет усмехнулась.

– Не думала об этом. – Она радостно вздохнула и опустилась в его объятия. – Наверное, мы можем поговорить и так. Должна признать, что-то происходит, и мне не нравится, что я проигрываю наше пари.