Вожак же тем временем вырвал кусок плоти из тела первого самца, так и не выпуская зубов у него из горла. Самец истошно завопил, товарищ был не способен ему помогать — он валялся по земле, продолжая держаться за пах и тихо подвывать. Вожак тем временем вырвал руками еще один кусок из тела претендента на его место в племени. Этого, по мнению вожака, оказалось достаточно: он высвободил зубы из шеи молодого самца и тот рухнул наземь. Кровь хлестала у него из боков и раны на шее, но никто из соплеменников даже не думал приближаться к нему и оказывать помощь.

А вожак развернулся ко второму нападавшему. Тот испуганно отступил назад. Вожак настиг его в два прыжка, развернул, нагнул — и жестоко изнасиловал, одновременно кусая за спину. Племя молча созерцало. Из горла молодого самца вырывались рыдания.

Затем вожак как ни в чем не бывало вернулся к самкам и расслабленно улегся. Самки тут же принялись дальше вычесывать его мех — теперь вчетвером: его обслуживали две пары. Вожак только что подтвердил свою силу и способность оставаться главным в племени. Изнасилованный отполз подальше и, тихо поскуливая, сел в сторонке. Его товарищ истекал кровью. Никто из племени опять даже не подошел к ним. Все вели себя так, словно этих двух больше не существует.

Через некоторое время племя снялось с места и отправилось по склону вверх, чтобы исчезнуть в пещере. Вернее, это Рикки решил, что они исчезли в пещере: за одним из выступов оказался проем, в который вошли человекообразные особи, выстроившись в затылок друг другу. Нельзя было исключать, что это путь, ведущий на другую сторону хребта — нечто типа узкого туннеля. Это членам группы под предводительством Найла еще предстояло узнать.

Как только племя скрылось в проеме, из-под земли, также неожиданно, как на поляне, где находилась группа под предводительством Найла, вылезли четыре черных небольших паука и быстро сожрали уже потерявшего сознание самца, брошенного племенем. Затем они также быстро исчезли. В месте их исчезновения не осталось никаких следов — словно они могли проходить сквозь грунт, не разрывая его.

На этом Рикки закончил передачу увиденного и поинтересовался, что обо всем думает Посланник Богини и что он намерен предпринять.

— Это были те же самые пауки или другие? — уточнил начальник отряда.

Рикки показалось, что другие, но их мысли в точности совпадали с мыслями тех, которые жрали на поляне труп другого человекообразного существа. Они просто получали наслаждение от еды. Рикки сделал попытку связаться с ними ментально, но они никак не отреагировали на его импульсы и вскоре скрылись в своей норе.

Значит, в этой местности живет, во-первых, племя человекообразных, а во-вторых, подземные пауки небольшого размера, питающиеся этими человекообразными. Питекантропы, скорее всего, занимаются собирательством. Или они способны охотиться? Это предстояло выяснить. Найл предполагал, что они ходили ночью в лес в частности для того, чтобы попытаться поймать кого-то из его обитателей, но племя ничего не несло ни в руках, ни за спинами — как он помнил из показа Рикки. Или не поймало в этот раз, или не ловит вообще. А молодой самец, виденный группой Найла на поляне, скорее всего просто отбился от племени — или оказался слишком любопытным — и это стоило ему жизни.

Стоит ли лично знакомиться с племенем? Во-первых, придется сразиться с вожаком. Иначе он, скорее всего, не позволит чужим самцам даже приблизиться к своим сородичам. Но это, конечно, не проблема. Найл в состоянии справиться с ним ментальной силой.

Но надо ли это Посланнику Богини? Что ему даст знакомство с этим племенем, находящимся на низкой ступени развития? Найлу в своем городе не требуются ни самки, ни самцы, недалеко ушедшие от обезьян в развитии даже чисто внешне.