-  Готов исполнить, мой повелитель, - честно сказал Уртханг.

    -  Приказ номер один, - император зажмурился и вдруг с мальчишеской проникновенностью выпалил: - Возьми меня с собой!

    -  Куда? - ошалел Уртханг.

    -  На восток, куда ж еще? Ты ведь на восток идешь, я не ослышался?

    Ник изумленно покачал головой и ненадолго замолк. Потом решительно встретил взгляд Джави и твердо сказал:

    -  Не возьму.

    -  Не выполнишь приказа? - без удивления уточнил император.

    -  Этого - не выполню.

    -  Почему?

    Уртханг поднял руку и стал загибать на ней пальцы.

    -  Я не должен принимать в отряд чужаков - раз. Ты не выдержишь и двух дней похода - два. Ты мой друг, и я не хочу вести тебя на смерть - три. Продолжать, или хватит?

    -  Я имею право выбирать, где я хочу умереть - это три, - мягким эхом отозвался Джави. - Не выдержу - отстану, это два. Это я-то чужак? Это был твой раз.

    -  В Вечном Отряде ты все-таки чужак, - недрогнувшим голосом сказал Уртханг. - Бросить тебя в пути мне будет не легче, чем смотреть на твою смерть. А выбирать - что ж, выбирай. Только без меня, пожалуйста.

    -  Хорошо, - холодно сказал Джави. - Формально ты еще не получил отставку. До самого вечера. Еще раз приказываю взять меня с собой.

    -  Хорошо, - неожиданно легко согласился Уртханг. - Покорно выполняю, повелитель. До вечера. А вечером перестаю выполнять. И формально буду безукоризненно прав.

    -  Почему ты не хочешь взять меня? - опять мягко и дружелюбно спросил Джави. - Чем я не угодил тебе?

    -  Джави, - в сердцах сказал Ник, - полчаса назад ты не верил в Рассвет! Что вдруг стряслось?

    -  Я спросил, почему ты не хочешь меня взять с собой, - вежливо повторил император. - Ответь, пожалуйста.

    Ник резко встал и подошел к двери на террасу.

    -  Потому что не хочу убить тебя своей рукой, - сказал он едва слышно. - Ты не войдешь в храм, Джави. Мне приказано встретить Рассвет, и я его встречу. Я, Джави. Не ты. И я не хочу доказывать тебе свое право мечом. Понимаешь?

    -  Почему ты решил… - начал было император, осекся и махнул рукой. Ладно. Иди. Я понял тебя. Ты свободен, Ник.

    -  Не надо… - Ник вдруг тоже резко оборвал фразу, повернулся к императору и несколько мгновений пристально вглядывался в его лицо. Потом опустил голову и почти беззвучно сказал:

    -  Прощай, Джави.

    -  Прощай, Ник, - тихо ответил император. - Удачи и победы!

    Ник бездумно взмахнул рукой, отвечая на императорское благословение привычным салютом стратега, потом шагнул к повелителю Конфедерации и на какое-то мгновение уткнулся лбом в его плечо. Тут же отстранился и, не раздумывая, направился к внутренней двери.

    Император молча смотрел ему вслед. Рука его, замершая на мраморной столешнице, заметно дрожала. И в глазах застыла настоящая боль.

    Ник откинул тяжелый фигурный запор и рывком распахнул дверь в коридор. Остановился на пороге и обернулся:

    -  Еще около часа я буду во дворце, повелитель. Если вам что-либо потребуется - буду счастлив исполнить.

    Не дожидаясь ответа, он решительно притворил дверь и шагнул в коридор.