Но – не получилось.

Из машины против ожидания вышел не полицейский, а человек в странной свободной одежде с сумкой в руке. И к этому человеку капитан внезапно проникся настолько безграничным доверием, словно только что увидел родного брата, с которым вырос вместе и за которого вполне мог бы отдать жизнь, если потребуется.

– Надо поговорить, – сказал человек.

– Конечно, брат, проходи, садись, будь как дома, – расплылся в улыбке капитан, борясь с желанием заключить «родственника» в объятия. Где-то в уголке его сознания билась мысль, что происходит нечто странное, непонятное, просто немыслимое… Впрочем, билась она недолго, смытая волной всепоглощающего детского восторга при виде незнакомого человека с сумкой…

Виктор чуть ослабил давление на волю капитана – не хватало еще, чтоб он, разрыдавшись от счастья, полез обниматься на глазах у пулеметчиков, которых не так-то просто было бы взять под контроль на расстоянии в сто метров. Можно, конечно, но личная сила тоже не безгранична и имеет свойство тратиться по мере использования, как бензин в машине.

Капитан горячо пожал руку полицейскому в странной форме. Пулеметчик на вышке зевнул и отвернулся в сторону Зоны. У полиции с кордонными отношения всегда были натянутыми, но тут, видимо, старый знакомый начальства приехал. Короче, ничего интересного.

А начальство тем временем провело «брата» внутрь КПП и с четверть часа рассказывало все, что знало о сталкере по прозвищу Снайпер.

– Значит, говоришь, в Зону он ушел сегодня… – задумчиво проговорил Виктор. – Ладно.

И не прощаясь вышел из КПП, но с противоположной стороны. С той, что была обращена в Зону.

– Не стрелять, – разнеслось ему вслед из громкоговорителя, размещенного на крыше КПП. – Это спецагент с особым заданием.

– Что-то до хрена развелось нынче спецагентов, – пробормотал пулеметчик на вышке. – Башку прострелить некому.

* * *

…Виктор шел быстро, почти бегом. Он знал, что таким темпом перемещаться по Зоне чревато. Но сейчас он шел по следу Снайпера, который, судя по характеру отпечатков обуви, двигался грамотно, не спеша, промеривая путь каким-то детектором, так как следов от падавших на землю болтов и гаек видно не было. Кстати, Виктор прекрасно различал в темноте мельчайшие детали, и заслуга в этом не какого-то мистического зрения ниндзя, а японского прибора ночного видения последнего поколения, привезенного из Страны восходящего солнца вместе с остальными необходимыми предметами.

В том, что здесь прошел именно Снайпер, сомнений не возникало. Во-первых, загипнотизированный капитан показал, куда направился сталкер, после чего сел на стул и заснул, как было приказано. Через час проснется и ничего не вспомнит. Зачем человеку ненужные воспоминания? Правильно, совершенно ни к чему.

Во-вторых, это был бы не Снайпер, если б его путь не был отмечен характерными следами. Например, кровавой лужей аномального вида, из которой торчали чьи-то кости, или трупом мутанта, развороченным гранатой. Интересный человек этот Меченосец. Похоже, его Предназначение само подбрасывает ему на ликвидацию объекты, мешающие Мирозданию. Что ж, у каждого свой Путь. Кто-то строит, созидает, творит во имя Гармонии, Прогресса и Равновесия. А кто-то уничтожает всякую нечисть во имя того же самого. Чтобы выросли злаки, нужно полоть сорняки, иначе они задушат полезные ростки на корню…

По проторенному пути идти всегда проще, потому Виктор довольно скоро увидел строение весьма удручающего вида. Грязная покосившаяся хибара с доской над дверью, на которой кто-то, видимо ради прикола, накорябал углем надпись: «Сталкерский бар».