– Что там? – еле слышно спросил Меченый.

– Свет. В лесу, – так же тихо отозвался Японец. – Костер?

Разводить костер в лесу, среди мутировавших деревьев, было довольно самонадеянно. В Зоне, конечно, леса поспокойнее, чем в мире Кремля, например, где деревья жрут людей не хуже местных ктулху. Но, с другой стороны, местные мутанты в таких лесах водятся в изрядном количестве, и среди деревьев от них отстреливаться – занятие непростое. Подкрадутся стаей со всех сторон, а ты даже и не заметишь, как тебя уже начали кушать. Ну и привет, отходился «отмычка» по Зоне.

– Судя по отблескам, костер и есть. Или новичок развел, или дебил, – подтвердил мои мысли Меченый. – Хотя, думаю, и то и другое в одной обойме.

– Надо сходить проверить, кто там, – предложил я. – Может, знает чего. Так-то мы уже недалеко от озера Куписта, а в этом проклятом месте могут быть всякие сюрпризы.

– Согласен, – сказал Меченый. – Темнеет уже, следов курьера один хрен почти не видать, а там, может, как раз он и расположился на ночевку.

Савельев ничего не сказал, лишь кивнул и направился в лес, на огонек, едва видимый среди корявых ветвей, изуродованных радиацией и аномальным излучением.

…Они сидели спинами к нам на поваленном дереве, лицами к костру. Один одетый сталкер и двое голых. Так мне показалось вначале. Но потом я понял. И не только я.

– Твою ж душу… – внезапно севшим голосом проговорил Меченый, хватаясь за автомат.

– Успокойся, стрелок, – не оборачиваясь, проговорил одетый сталкер. – Успокойся, и никто не пострадает.

Один из голых медленно обернулся, и в сгущающихся сумерках я увидел белые глаза над пучком угрожающе шевелящихся щупальцев. Ктулху. Сильный, матерый. И второй лишь немногим мельче. Если разом ринутся – хрен его знает, как дело повернется. Выпадут в режим невидимости, и в эдакой полутьме, да еще в лесу шансы выжить у нас будут довольно слабые…

Однако голос одетого сталкера показался мне знакомым. И, опять же, не только мне.

– Что за тупые приколы, Шрам? – поинтересовался Меченый, заметно нервничая. – С каких это пор ты водишь дружбу с кровопийцами?

– А почему нет? – пожал плечами наемник. – Чем ктулху хуже людей? Они убивают нас, мы убиваем друг друга. Но я ни разу не слышал, чтоб один ктулху завалил другого. Думаю, в этом плане они получше нас будут. Что думаешь, стрелок?

– Слушай, сколько раз я тебе говорил, не называй меня так, – поморщился Меченый, не опуская автомат.

– Ладно, не буду, – равнодушно проговорил наемник. – Ну, коль пришли, проходите, чего встали, присаживайтесь. Ночь скоро, местность болотистая, сырая. У костра всяко покомфортнее будет.

– Мы не рассиживаться пришли, – проворчал Меченый, обходя сидящих слева, при этом я двинулся справа, тоже держа на прицеле одного из ктулху. Чисто на всякий случай. А Савельев прямо пошел. Перешагнул через бревно, сел рядом с самым ужасным мутантом Зоны, протянул руки к огню. Ну да, у него, типа, чуйка крутого ниндзя, опасности он не почувствовал, значит, можно строить из себя героя. Наверно, его кровопийца своими щуплами ни разу за морду лица не хватал. Думаю, после этого он бы поаккуратнее геройствовал.

Мы с Меченым обошли костер – и оба прифигели изрядно.

Нет, не от того, что встретили Шрама, наемника-мутанта, с которым я однажды нехило так Зону потоптал, да и Меченый вроде с ним пересекался, причем не по-хорошему.